מדענים חושפים הבדלים מרכזיים בהתפתחות המוח אצל בנים ובנות אוטיסטים

מחקר מצביע על כך שנשים אוטיסטיות חוות קצב מהיר יותר של דילול קליפת המוח במהלך הילדות.

חוקרים ב-UC Davis גילו שינויים משמעותיים בהתפתחות המוח בין בנים ובנות אוטיסטים בגילאי 2-13. הממצאים, שפורסמו ב פסיכיאטריה מולקולריתחושפים הבדלים ספציפיים למין בעובי קליפת המוח.

הממצאים בולטים מכיוון שכל כך מעט מחקרים התייחסו להתפתחות קליפת המוח אצל בנות אוטיסטיות, המאובחנות עם אוטיזם בתדירות נמוכה יותר מגברים. כמעט ארבעה גברים מאובחנים עם אוטיזם על כל אישה אחת.

"ברור שהטיה מינית זו נובעת, בין השאר, מתת-אבחון של אוטיזם אצל נשים", אמרה כריסטין וו נורדאל, פרופסור במחלקה לפסיכיאטריה ומדעי ההתנהגות ובמכון UC Davis MIND ומחברת בכירה במאמר. . "אבל המחקר הזה מצביע על כך שהבדלים באבחון הם לא הסיפור המלא – קיימים גם הבדלים ביולוגיים."

השכבה החיצונית של המוח, הקורטקס, מורכבת משכבות נפרדות המורכבות ממיליוני נוירונים. השריפות הללו מסתנכרנות יחד, ומאפשרות לנו לחשוב, ללמוד, לפתור בעיות, לבנות זיכרונות ולחוות רגשות. עד גיל שנתיים בערך, הקורטקס מתעבה במהירות כאשר נוירונים חדשים נוצרים. לאחר השיא הזה, שכבת קליפת המוח החיצונית מדלדלת. מחקרים קודמים מצאו שתהליך דילול זה שונה בילדים אוטיסטים מאשר בילדים לא אוטיסטים, אך לא נבדק האם בנים ובנות אוטיסטים חולקים את אותם הבדלים.

"חשוב ללמוד עוד על האופן שבו הבדלים בין המינים בהתפתחות המוח עשויים לתקשר עם התפתחות אוטיסטית ולהוביל לתוצאות התפתחותיות שונות אצל בנים ובנות", הסביר דרק אנדרוז, המחבר הראשי של המחקר ועוזר מדען פרויקט במחלקה לפסיכיאטריה. מדעי ההתנהגות ובמכון MIND.

קורטקס משתנה בילדות

צוות המחקר חקר סריקות מוח של 290 ילדים אוטיסטים – 202 גברים ו-88 נשים, ו-139 אנשים שאינם אוטיסטים, מתפתחים בדרך כלל – 79 גברים ו-60 נשים. הם השתמשו במין שהוקצה בלידה כדי לסווג את הילדים.

כל המשתתפים היו בפרויקט אוטיזם (APP) של מכון MIND, אחד ממחקרי האוטיזם האורך הגדולים בעולם. הפרויקט כולל את המחקר של בנות עם אוטיזם הדמיית עצבים (GAIN), שהושק כדי להגדיל את מספר הנקבות המיוצגות במחקר. החוקרים לקחו סריקות MRI עד ארבע תקופות זמן בין הגילאים 2 עד 13.

הם מצאו שבגיל 3, לנערות אוטיסטיות היה קליפת מוח עבה יותר מאשר לנערות לא אוטיסטיות באותו גיל, המהווה כ-9% משטח הקורטיקלי הכולל. ההבדלים בין גברים אוטיסטים בהשוואה לגברים לא אוטיסטים בני אותו גיל היו הרבה פחות נפוצים.

בנוסף, בהשוואה לגברים, נקבות אוטיסטיות היו עם שיעורים מהירים יותר של דילול קליפת המוח בגיל האמצע. ההבדלים בקליפת המוח היו קיימים על פני מספר רשתות עצביות.

"מצאנו הבדלים במוח הקשורים לאוטיזם כמעט בכל הרשתות במוח", אמר אנדרוס.

הוא ציין כי זו הייתה הפתעה בהתחלה שההבדלים היו גדולים יותר בגילאים צעירים יותר. מכיוון שלבנות אוטיסטית היה קצב מהיר יותר של דילול קליפת המוח, בגיל העמידה, ההבדלים בין גברים אוטיסטים לנקבות היו הרבה פחות בולטים.

"אנחנו בדרך כלל חושבים על ההבדלים בין המינים כגדולים יותר לאחר גיל ההתבגרות. עם זאת, התפתחות המוח סביב הגילאים 2-4 היא מאוד דינמית, כך ששינויים קטנים בתזמון ההתפתחות בין המינים עלולים לגרום להבדלים גדולים שמתכנסים מאוחר יותר", הסביר אנדרוז.

חשיבותם של מחקרים ארוכי טווח של שני המינים

ממצאים אלה מבהירים כי יש צורך במחקרי אורך הכוללים את שני המינים, אמר נורדאל.

"אם היינו מסתכלים רק על בנים בגיל 3, אולי היינו מגיעים למסקנה שאין הבדלים. אם היו לנו גם בנים וגם בנות, אבל חקרנו הבדלים רק בגיל 11, ייתכן שהיינו מסיקים שהיו מעט מאוד הבדלים בין המינים בקליפת המוח. היינו צריכים לעקוב אחרי בנים וגם בנות לאורך ההתפתחות כדי לראות את התמונה המלאה", הסבירה.

זו הייתה הסיבה ש-Nordahl, שמנהלת כעת את ה-APP, השיקה את מחקר GAIN ב-2014. "ל-APP היה מדגם גדול להפליא של כ-150 בנים אוטיסטים, אבל רק כ-30 בנות אוטיסטיות. זה היה מעט מדי בנות אוטיסטיות מכדי לבחון באמת איך הן עשויות להיות דומות או שונות לבנים, אז פעלנו כדי להגביר את הייצוג של נשים אוטיסטיות במחקר שלנו", אמרה.

GAIN הוא ייחודי, ואנדרוז אמר שהוא מקווה שחוקרים אחרים ילכו בעקבותיהם ויכללו עוד בנות אוטיסטיות בחקר אוטיזם. "נשים אוטיסטיות מייצגות כ-20% מהאוכלוסייה האוטיסטית. כל מאמץ מוצלח להבין אוטיזם יצטרך לכלול נשים אוטיסטיות".

מחברי המחקר כוללים את קרסטן דירס ומרטין רויטר מהמרכז הגרמני למחלות ניווניות; דבני קורדרו מבית החולים הכללי של מסצ'וסטס; וג'ושוע ק.לי, דניאל ג'יי הארווי, בריאנה הית', סאלי ג'יי רוג'רס, מרג'ורי סולומון ודיוויד אמרל מאוניברסיטת UC דייוויס.

המחקר נתמך על ידי המכון הלאומי לבריאות הנפש (R01MH127046, R01MH128814 ו-R01MH103284), המכון הלאומי לבריאות והתפתחות הילד (P50 HD093079) ומרכז המחקר ללקויות אינטלקטואליות והתפתחותיות של מכון MIND (P50 HD103526).