במה שעשוי להיות הרכישה הגדולה ביותר ממונפת ברשומה, מפרסם משחקי הווידיאו הנסחרים בפומבי, Electronic Arts, Inc., הסכים ללכת פרטי לאחר שנרכש על ידי קונסורציום של משקיעים הכולל ענקית פרטית ענקית סילבר לייק, ג'ארד קושנרשותפי הזיקה, וחברת ההשקעות הציבורית הסעודית, או PIF. רכישת המזומנים, בהיקף של 55 מיליארד דולר, היא סכום מדהים, אפילו בעולם העל של הון פרטי, בו מיליארדים נחשבים לכספי מונופול בלבד. העסקה בטוחה שתשנה את הנוף של ענף משחקי הווידיאו, שהניבה הכנסות משוערות של 187 מיליארד דולר בשנה שעברה.
אבל מדוע משקיעים קושנר וסעודיה – אשר חולקים נתח ניכר ב- Affinity Partners, בנוסף למעורבות ישירה בעסקה זו באמצעות ה- PIF – להיות מעוניינים באומנויות אלקטרוניות? כן דונלד טראמפחתנו ממש אוהב הסימס, או הסוויטה הפופולרית להפליא של משחקי הספורט? מוזר ככל שהשאלה הזו אולי נשמעת, זה לא מופרך מאוד כדי לטעון שהתשובה היא כן. עסקה זו נוגעת למשחקים ככוח תרבותי באותה מידה שהיא קשורה לכלכלה.
לאחר ארגון מחדש של שנת 2015, ממשלת סעודיה משתמשת בקרן ההשקעות הציבורית כדי לגוון במהירות את זרמי ההכנסות של המדינה בדרכים המשקפות יותר ויותר את האינטרסים של שליט ערב הסעודית ויו"ר PIF הנסיך מוחמד בן-סלמן. תחילה הגיע קמפיין אגרסיבי ומתמשך להפוך את ערב הסעודית ליעד ספורט, כאשר האומה מוציאה סכומי כסף עצומים כדי לפתות ארגונים ושחקנים לאירועים ויוזמות סעודיות. זה מה שמכנים פרשנים "Sportshasking" – מונח המשמש לכל מוסד שמעוניין לשרוף את הנציג המוצלח שלו באמצעות הבמת תחרות אתלטית – וזו רק אחת הדרכים בהשקעה זו מועילה למשטר הסעודי. גופי השלטון של המדינה ביקשו לשקם את המוניטין שלהם בביצוע התעללות בזכויות אדם והרג עיתונאים פשוט בכך שלא הכירו בהיסטוריה זו, ועל ידי קניית דברים שהרבה אנשים אוהבים. השקעות מסוג זה מבוססות גם בהכרח כלכלי: הכנסות הנפט הסעודיות הן בירידה דרסטית, ומסע ההוצאות המופרז של ה- PIF הוא מאמץ לגוון את זרמי ההכנסות של המדינה.
כעת חוזר על ספר המשחקים הספורטיבי בדרכים גלויות יותר ויותר, מפסטיבל הקומדיה של ריאד הנוכחי ועד רכישת EA. העסקה האחרונה הזו היא האחרונה בקמפיין מתמשך לסעודיה להפוך למוקד משחקים, אשר דו"ח של 2023 Verge המכונה "שטיפת משחקים".
הערך של EA בענף משחקי הווידיאו נובע ברובו מזכייני הספורט שלה, המספקים באופן אמין מכירות אדירות מדי שנה. שני כותרים עולים מעל השאר: הראשון הוא Madden NFL, באופן קבוע בין המשחקים הנמכרים ביותר מדי שנה, כהדמיית NFL המורשית רשמית היחידה בשוק. (העסקה של ה- NFL עם EA התחדשה באופן קבוע כל כמה שנים מאז 2004, והיא ככל הנראה תחדש שוב כאשר התרחבות הנוכחית תוקף בשנת 2026.)
אבל בזמן לְשַׁגֵעַ מקבל הרבה תשומת הלב בארצות הברית, המשקל הכבד האמיתי של EA הוא משחק הכדורגל EA FC. (המשחק היה ידוע בעבר בשם FIFA, לפני שהשותפות של EA עם ארגון פיפ"א הסתיימה בשנת 2022.) Fc ידוע לשמצה בגין טווח כסף באמצעות משחק בתוך המשחק שנקרא Team Ultimate, שם שחקנים יכולים להוציא סכומי כסף אינסופיים עבור חבילות "קלפים" דיגיטליים המייצגים שחקני כדורגל בודדים. השחקנים באריזות אלה הם אקראיים, כמו גם הסטטיסטיקה שלהם, מה שמאפשר לשחקני צוות אולטימטיביים כפייה של מכונת מזל. הם רוצים לרכוש קלפים של השחקנים האהובים עליהם, אבל גם טוֹב בִּיוֹתֵר גרסת השחקנים האהובים עליהם, מכיוון שמשחקים מנצחים יקבלו שחקן עוד יותר קלפים. זה גאוני, מיצוי נורא, וכמעט לכל משחק ספורט גדול בשוק יש תכונה כזו עכשיו – אבל Fc כבר מזמן היה הרווחי מכולם.
כל הנכסים הללו הופכים את EA לרכישה מושכת של שבב כחול להשקעה בהון פרטי, במיוחד מכיוון שכן טיימס פיננסי דיווחים, משקיעים אלה מאמינים כי ניתן להוריד משמעותית את עלויות התפעול של החברה בעזרת AI. (טענה שאף אחד בתעשיית המשחקים לא הצליח להמשיך עדיין.) משחקי הספורט של EA גם מתעסקים יפה גם עם מאמצי הכדורגל בעולם האמיתי של יורש העצר והמשך השקעות המשחקים של מדינתו, המבקשות לסבך עוד יותר את המדינה עם הכלכלה העולמית ובסופו של דבר לפתות משרות לריאד.
האירוניה כאן היא שתעשיית משחקי הווידיאו, כמו כל כך הרבה פינות בידור ותרבות, נמצאת בבעיה. משחקים מסורתיים נאבקו בעקבות "משחקים כשירות" כמו Roblox ו- Fortnite, המאפשרים למשתמשים לשחק בחינם אך דמי חיוב עבור מנויים וסחורה במשחק, עם סחורה בלעדית שנמכרה במהלך אירועי שיתוף פעולה עם מותג מוגבל. משחקים מיושנים יקרים להכנה ויכולים לקחת שנים לייצור; הם ענף בסיכון גבוה בו כל הצדדים המעורבים פגיעים באופן ייחודי, ובצורך קשה לסוג המשקיעים הסעודיים המזומנים שמחו לבזבז כמעט בכל תחום.
ב- 28 בספטמבר הודיעה סעודיה על המאמץ האחרון שלה: מיתוג מחדש של קרן הקולנוע הסעודית כתוכן ריביירה, כאשר השקעות חדשות הסתכמו בסך 32.5 מיליון דולר סעודי ריאל (כ -8.7 מיליון דולר). אולפני יוניברסל ותמונות קולומביה נקראו שניהם כמשתפי פעולה בקרן. זוהי נקודת נתונים קטנה יותר מרכישת EA, אך הכרזות אלה הן כולן של יצירה, וכל הדוגמאות לכסף שהוצאו לאותה מטרה. המטרה כאן נראית כי סעודיה תהיה בלתי ניתנת להימנע כמו הנפט שהעניק לאומה את עושרו מלכתחילה – לקבל יד בכל מה שאתה רואה על המסך או בזירה, להכניס את הדולרים שלה לדברים שאתה לא יכול לחיות בלעדיהם. כך שבסיומה, אינך יכול לחיות בלי סעודיה – וכל מה שסעודיה בוחרת לעשות עם כוחה.
