מבט חדש על הקוסמוס: התמונות של VST מציעות הצצה אל אינטראקציות גלקטיות רחוקות

תמונות חדשות מ-VLT Survey Telescope מתארות גלקסיות רחוקות, כולל העדשה ESO 510-G13 ו-Hickson Compact Group 90, מדגישים אינטראקציות והשפעות כוח הכבידה בעיצוב תצורות גלקסיות.

ה-VLT Survey Telescope (VST) הוא טלסקופ אופטי הממוקם במצפה פארנל של מצפה הכוכבים הדרומי האירופי בצ'ילה. הוא משתמש במראה עוצמתית בקוטר 2.6 מטר ומצלמת שדה רחב, OmegaCAM, כדי ללכוד אזורים נרחבים בשמים – כל תמונה מכסה שטח פי שניים מקוטר הנראה של הירח המלא. ה-VST, שנבנה כולו באיטליה, נפתח ב-2011 אך מנוהל כעת על ידי INAF באמצעות מרכז התיאום הלאומי ל-VST.

מעורבות ציבורית ונפלאות שמימיות

מרכז VST פתח ביוזמה חדשה המיועדת לקהל הרחב, לצלם תמונות מדהימות של ערפיליות, גלקסיות ועצמים איקוניים אחרים בלילות ירח מלא, תקופה שבה הבהירות של הלוויין הטבעי שלנו מפריעה לאיסוף הנתונים המדעיים. תוכנית זו נועדה לעורר את העניין של הציבור באסטרופיזיקה בתקופות פחות אופטימליות לתצפיות סטנדרטיות.

"מלבד מחקר מדעי, אחת המטרות של מרכז VST היא להפיץ ידע מדעי ולחלוק את נפלאות היקום עם הציבור הרחב. אנו מאחלים במיוחד שאנשים צעירים יוכלו לגלות ולטפח את העניין שלהם באסטרופיזיקה באמצעות התמונות המדהימות הללו", מסבירה אנריטשטה יודיצה, חוקרת INAF בנאפולי ואחראית על מרכז התיאום הלאומי ל-VST.

חשיפת גלקסיות מתקשרות

התמונה הראשונה מבין שלוש תמונות חדשות מציגה את ESO 510-G13, גלקסיה עדשה מוזרה במרחק של כ-150 מיליון שנות אור מאיתנו, לכיוון קבוצת הכוכבים הידרה. הבליטה המרכזית של הגלקסיה בולטת. הצללית הכהה של דיסקת האבק, במבט מהקצה, חוצה את הבליטה ומסתירה חלק מהאור. צורתה המעוותת של הדיסק, הדומה במעורפל ל-S הפוך, מעידה על העבר הסוער של ESO 510-G13, שייתכן שרכש את המראה הנוכחי שלו בעקבות התנגשות בגלקסיה אחרת.

בפינה הימנית התחתונה, בין הכוכבים הרבים של ה שביל החלב מפוזרים על פני התמונה, נראים גם זוג גלקסיות ספירליות במרחק של כ-250 מיליון שנות אור מאיתנו. בהתקרבות לתמונה, גלקסיות רבות נוספות מופיעות, אפילו במרחקים גדולים יותר, כאשר כתמי אור קטנים מתארכים בין הנקודות הרבות ברקע.

לכידת קבוצות גלקסי

תמונה נוספת מציגה קבוצה קטנה של ארבע גלקסיות, הנקראת Hickson Compact Group 90 (HGC 90), שנמצאת במרחק של כ-100 מיליון שנות אור מכדור הארץ, לכיוון קבוצת הכוכבים Piscis Austrinus. שני הכתמים העגולים והבהירים ליד מרכז התמונה הם הגלקסיות האליפטיות NGC 7173 ו-NGC 7176.

הפס הבהיר שמפצל ומחבר בין שתי הגלקסיות הללו הוא החבר השלישי בקבוצה, הגלקסיה הספירלית NGC 7174: צורתה המוזרה מצביעה על האינטראקציה המתמשכת בין שלושת הגופים השמימיים, שהפשיטה את הכוכבים והגז שלהם, וערבבה את תפוצתם. הילה של אור מפוזר עוטפת את שלוש הגלקסיות.

נראה שהגלקסיה הרביעית השייכת לקבוצה, NGC 7172, הנראית בחלק העליון של התמונה, אינה משתתפת בריקוד השמימי הזה: הליבה שלה, שחוצים על ידי ענני אבק כהים, מסתירה סופר-מסיבית. חור שחור שזלל באופן פעיל את החומר שמסביב. רביעיית הגלקסיות HGC 90 משובצת במבנה גדול בהרבה, כולל עשרות גלקסיות, שחלקן נראות בתמונה זו.

חקר אשכול הגלקסי Abell 1689

התמונה השלישית חושפת את צביר הגלקסיות Abell 1689 בקבוצת הכוכבים בתולה, צביר עשיר המכיל למעלה ממאתיים גלקסיות. Abell 1689 מכיל יותר ממאתיים גלקסיות, הנראות בעיקר ככתמים צהובים-כתומים, שהאור שלהן נע במשך כשני מיליארד שנים לפני שהגיע ל-VST. המסה העצומה, הכוללת כמויות אדירות של גז חם ושל החומר האפל המסתורי בנוסף לגלקסיות, מעוותת את המרחב-זמן בקרבת הצביר.

לכן, הצביר פועל כ"עדשת כבידה" על גלקסיות רחוקות יותר, מגביר את האור שלהן ומייצר תמונות מעוותות, בדומה למה שעושה זכוכית מגדלת. ניתן להבחין בחלק מהגלקסיות הללו כנקודות וקווים זעירים ומעט מעוקלים, במיוחד סביב האזורים המרכזיים של הצביר.