הניקס נכנסים השבוע לעונת 2026 כאלופי ה-NBA בהגנה, כפי שכל ניו יורקי בחייך ישמח להזכיר לך. הם עברו את הפלייאוף של העונה שעברה, בזכות הלכידות שלהם, העקשנות שלהם ויד ימינו של אלוהים. זה גם עזר שהבעלים הקרבי לפעמים של הקבוצה, ג'יימס דולן, היה בהתנהגותו הטובה ביותר. הוא תמך במשרד הקדמי שלו כאשר קיבל את ההחלטה השנויה במחלוקת להחליף את המאמן הראשי של הקבוצה. הוא נשא נאום מעורר השראה, אם כי קצת מטורף, בתחילת העונה על הצורך "לבטל את כל ההפרעות" אם הם רוצים להצליח ברמה הגבוהה ביותר. ("אולי כדאי לך לוותר על סקס במשך 10 השבועות הבאים. אתה לא חייב," הוא ציין.)
השחקנים הגיבו ברמת מיקוד כמעט אובססיבית. אולם לקראת סוף ריצת התואר הקסומה של הניקס, התעוררו מספר הסחות דעת פוטנציאליות – הודות לדולן עצמו. הוא הזמין את הנשיא טראמפ למדיסון סקוור גארדן למשחק 3, ואילץ את המעריצים להמתין שעות של נהלי אבטחה כדי להיכנס לזירה ולהפחית את האנרגיה שבתוכה. הוא ניהל מריבות עם מפקדת המשטרה ג'סיקה טיש ועם ראש העיר זוהרן ממדני. הוא "ניהל במיקרו" את מצעד האליפות, מקור אחד עם ידע ישיר בעניין אמר לי בעבר, "כאילו זה היה השש עשרה המתוק שלו".
ימים לאחר מכן, דולן זעזע את האוהדים באומרו שיש מגבלות קשות לכמה הוא ישלם לשחקניו, גם אם עמידה במגבלות אלו משמעה סיכון בפירוק נבחרת האליפות הראשונה שלו אי פעם. הוא האשים את ההסכם הקיבוצי של הליגה, ואת ההגבלות שלו על הוצאות גדולות. אבל זה אדם שבילה שנים בתשלום דולר גבוה עבור שחקנים שאפילו לא היו שווים את זה. עַכשָׁיו הוא פתאום בחר בצנע?
על פי הדיווחים, למרכז הכוכבים של הקבוצה, קארל-אנטוני טאון, הוצע הארכת חוזה לארבע שנים בשווי של כ-76 מיליון דולר פחות מהמקסימום. כשנשאל על ידי עיתונאים אם מגיע לו עסקה טובה יותר, טאונס לא התאפק: "לא חרא, שרלוק", אמר. "הרגע זכיתי באליפות". (הקבוצה אומרת כעת שהיא תשהה את כל שיחות הארכת החוזה עד מאוחר יותר בעונה, עמדה יוצאת דופן ביותר.) השחקנים נשבעו לא לתת לוויכוחים על כסף להשפיע על משחקם בעונה החדשה. זה לא יהיה קל. "יהיו ימים שבהם זה בראש מעייניו", הודה ג'וש הארט. "אנחנו בני אדם." הניקס עלו ל-1–4 בחמשת משחקי ההכנה שלהם.
באמצע כל זה, מדיסון סקוור גארדן – ביתם של הניקס, לדולן יש שליטה גם בזה – העלתה לזמן קצר את המחירים שלו עד כדי כך שהכרטיס הגרוע ביותר בזירה יעלה ליותר מ-1,000 דולר. (בניגוד למהלכים האחרים הללו, הגן תייג במהירות את זה "טעות").
המדאיגה מכולם הייתה התקנתו של דולן את מקורבו הוותיק, ישעיה תומס, בדירקטוריון של ישות תאגידית חדשה ששלטה בניקס. תומאס היה אסון כששימש כמאמן הראשי והג'נרל מנג'ר של הקבוצה באמצע שנות ה-2000. האשמות על הטרדה מינית נגדו הובילו לתביעה שעלתה בסופו של דבר למדיסון סקוור גארדן יותר מ-11 מיליון דולר בפיצויים עונשיים. (תומס הכחיש את ההאשמות כשהן הוטחו לראשונה.) הוא היה אחראי לכמה מהרגעים הנמוכים ביותר של הקבוצה. החזרתו עכשיו הייתה דוגמה ל"בדיוק למה לאוהדים ולמשקיעים יש דעה שלילית כל כך על דולן", אמר אחד מבעלי המניות לפרסום המסחרי Front Office Sports.
עורכי הדין של קלי קרופט, מטפלת בעיסוי טנסי, מתכננים להגיש מחדש את תביעתה נגד דולן בגין פגיעה מינית לפני סוף השנה. בתביעה שהוגשה במקור לבית המשפט הפדרלי בקליפורניה בתחילת 2024, נטען כי דולן שיחקה תפקיד בהתקפתה על ידי חברו החד-פעמי של דולן, הארווי ויינשטיין. זה נדחה על ידי שופט שם. דוברו של דולן הכחיש שוב ושוב את ההאשמות ואמר כי "אין שום הצדקה" לטענות.
בתביעה נפרדת, קצין האבטחה לשעבר של MSG, דונלד אינגרסלינו, טוען כי הוא נצטווה "למצוא שיטות להקלטת שיחות בסתר בטלפונים סלולריים ולמצוא את היכולת לצותת למתלונן/הקורבן" כאשר ההאשמות של קרופט צצו. שופט בוחן כעת בקשות שהגישו עורכי דינו של דולן לדחות את תביעתו של אינגרסלינו. דובר כינה את ההאשמות של אינגרסלינו "חסרות בסיס".
דולן צדק בכך שהסחות דעת עלולות להכשיל קבוצה, ולזרע מספיק מחלוקת בין שחקניה כדי לגרוע מהסיכויים שלהם לתואר נוסף, ולקצר את סיכויי האוהדים שלהם לקיץ משמח נוסף.
בדרך זו, אולי הניקס הם כמו כולנו: נתונים לחסדיו של הבוס הלא יציב שלהם.
הבוס המסוים הזה התקין מערך של מצלמות מעקב שמריצות אלגוריתמים לזיהוי פנים במקום העבודה שלו, השתתף במאבק ארוך שנים עם אחד מעובדיו לשעבר בעלי הפרופיל הגבוה ביותר שלו, ויש לו רקורד של מיקוד לאנשים שהם ביקורתיים על העבודה שעשה.
זה קצת יותר לא יציב מהרוב. אבל, כקבוצה, קבוצת בעלי הספורט המקצוענים של אמריקה לא בדיוק עשתה עבודה מטורפת בזמן האחרון. קח את הבעלים של לוס אנג'לס קליפרס, סטיב באלמר. הוא והמנהלים הבכירים שלו פשוט דחפו את הקבוצה שלהם במשך שנים כדי להגיע דרך התמודדות מתחת לשולחן עם השחקן הכוכב שלהם. לפי הדיווחים הם כעת תחת חקירה מתמשכת של משרד המשפטים. או תסתכל על מארק וולטר, שמכר בפתאומיות את גרעין השליטה שלו בלייקרס הקיץ. הוא הואשם בתביעה ייצוגית בהונאת ביטוח ובהסתרת חקירה פדרלית משלו. חברת האחזקות של וולטר, TWG Global, הכחישה כל עבירה.
דרך העדשה הזו, ייתכן שהבחירה של דולן לצאת למלחמה עם המושלת הדמוקרטית של ניו יורק, קתי הוצ'ול, לא נראית כל כך גרועה. כאזרח פרטי, הוא זכאי לממש את העדפותיו הפוליטיות. אבל הוא הופך את הניקס לאביזרים פוליטיים עבור ברוס בלייקמן, יריב הפרו-ICE, הפרו-טראמפ, התומך במעקב של המושל, מארח גיוס כספים, החל מ-10,000 דולר לכרטיס, במהלך משחק קדם העונה בגארדן. זה בנוסף ל-3 מיליון דולר שעסקיו של דולן תרמו לתלבושת שתומכת בקמפיין של בלייקמן ביום אחד. דולן גם הציע במכתב לקבוצה של מנהיגים עסקיים בעיר ניו יורק שאולי ירצו להכניס את התרומות הפוליטיות שלהם לארגון "שאני שולט בו" אם הם רוצים באמת לנתב את הפוליטיקה המקומית לכיוונם. (בתגובה לרשימה מפורטת של שאלות, דוברת מדיסון סקוור גארדן בידור אמרה שאין לה תגובה לסיפור הזה.)
כל זה לא נורמלי. בעלי ספורט ופקידים מקומיים בדרך כלל עובדים יחד, במיוחד כשהרחובות עמוסים באוהדים מריעים. ההתקפה נגד ראש העיר, מפכ"ל המשטרה והמושל מאיימים לחלק את הצוות מעיר הולדתו – כל זאת בזמן שהפעילות של דולן נהנית ממגוון פרויקטים ושירותים במימון ציבורי, כמו גם הקלות של קרוב למיליארד דולר בארנונה.
ואז יש את ההחלטה של דולן לתבוע את הסופר הזה, בין היתר, על כך שדיווח במגזין WIRED שמסד נתונים של מדיסון סקוור גארדן מסווג כמה מעריצי מפורסמים לפי נטייתם המינית, ונותן לאחרים ציון "סיכון". (WIRED ו יריד הבל שניהם פרסומים של קונדה נאסט.) כדי להאכיל את התיקון שלי ב-NBA, הצטמצמתי לקניית כרטיסים לברוקלין נטס, כי דולן אוסר על אנשים המעורבים אפילו באופן משיק בליטיגציה איתו ממקומותיו, הכוללים את רדיו סיטי מיוזיק הול במנהטן והספייר בלאס וגאס. לא רציתי להסתכן בסירוב, כמו עורך הדין שמשרד עורכי הדין שלו היה בסכסוך עם אחת החברות של דולן ונדחה כשניסתה לקחת את בתה לראות את הרוקטס.
מעמדם של הניקס כגיבורי תרבות נקבע. הקיץ ללא רבב שהביאו לניו יורק הוא כעת עובדה היסטורית. אני מקווה – ואני אומר את זה גם בתור מעריץ של ניקס וגם בתור נאשם של דולן – הדרמות החדשות האלה יהיו רק טבילות בדרך לתואר אחר. יש לקוות, הראפר ניו יורק (ומעריץ העל של ניקס) ג'דקיס טעה כשראה שדולן "נראה כאילו הוא תמיד שמח יותר כשהקבוצה מבאסת". בתקווה, הבעלים המיליארדר של הניקס יחזור מדרכו של השחקנים שלו, ויתן לקבוצה שלו להביא לו עוד יותר הצלחה ועושר.
