הדימוי הנפוץ של כדור הארץ ככדור מושלם מופיע במפות ובגלובוסים, אך האם הוא באמת כזה? לא בדיוק. כדור הארץ שלנו לא שטוח, אלא פשוט קצת פחוס. אז למה זה קורה?
מהו הר היבשה הגבוה ביותר?
אם נמדוד מהמרכז של כדור הארץ אל הפסגה הגבוהה ביותר על פני השטח, נגלה שהנקודה הגבוהה ביותר אינה בהכרח הר האוורסט כפי שרבים חושבים, אלא הר צ'ימבורסו שבאקוודור. למה? כי כדור הארץ מעט פחוס בקטבים ו"מתנפח" באזור קו המשווה. התוצאה היא שכדור הארץ אינו כדור מושלם, אלא מעט אליפטי.
הכוח הצנטריפוגלי
הסיבה לכך קשורה לכוח צנטריפוגלי. כוח זה הוא כוח מדומה שנוצר במערכות סיבוביות ומשפיע על גופים להתרחק ממרכז הסיבוב. ניתן לראות אותו בפעולה כשנוסעים ברכב במהירות בפנייה חדה או ברכיבה ברכבת הרים בפארק שעשועים. באותו האופן, הכוח הזה הוא שמאפשר למכונת הכביסה לסחוט בגדים רטובים: סיבוב התוף גורם לתאוצה שמוציאה את המים מהבדים.
בנוסף, הכוח הצנטריפוגלי משמש בתהליכי הפרדת נוזלים. הכוח מדמה כוח כבידה שמאפשר הפרדה בין נוזלים הטרוגניים כמו דם.
עולמות אחרים מושפעים יותר
האובייקטים השונים במערכת השמש מושפעים גם הם מכוח צנטריפוגלי, מה שגורם להם לבלוט באזור קו המשווה. ככל שגוף מסתובב מהר יותר, הכוח משפיע עליו יותר, וזה ניכר במיוחד בכוכבי הלכת הענקיים צדק ושבתאי, שנראים שטוחים יחסית לכדור הארץ עקב מהירות הסיבוב הגבוהה שלהם.
דוגמה קיצונית יותר היא כוכב הלכת הננסי האומאה (Haumea), שנמצא בחגורת קויפר. הכוכב הזה, הדומה בגודלו לפלוטו, מסתובב מהר כל כך (הוא משלים סיבוב כל ארבע שעות בלבד), שהוא נראה כמו ביצה יותר מאשר כדור.
