לפני כמעט שני עשורים, דונלד טראמפ ו סטורמי דניאלס נפגשו בטורניר גולף של סלבריטאים. לדברי דניאלס, היה זה נסיון בחדר המלון שלו באותו לילה שהחל את משפטו הפלילי הראשון של נשיא לשעבר, שלא לדבר על עתידי. טראמפ הכחיש ששכב עם כוכב הקולנוע הבוגר, אך אירועי המפגש ביניהם הדהדו עד לסיום הקמפיין השלישי שלו לנשיאות בשנה שעברה. באביב, בעודו עשה את מאמציו להחזיר את הבית הלבן, טראמפ הורשע ב-34 סעיפי אישום של זיוף רישומים עסקיים כדי לכסות על תשלום שקט לדניאלס.
ביום שישי, 10 ימים לפני ההשבעה השנייה שלו, הנשיא הנבחר הופיע שוב באולם בית המשפט במנהטן שבו עמד למשפט – הפעם בשיחת וידאו. הופעתו הגיעה לשיאה תקופה ממושכת של סכסוכים משפטיים כדי לבטל את הרשעתו, או לפחות למנוע ממנה להתגבש בגזר הדין. ביום חמישי בלילה, בית המשפט העליון דחה אותו בדוחק שהייה נוספת, מה שאילץ את טראמפ לחזור לבית המשפט כדי לקבל את עונשו.
הוא הופיע כמעט מפלורידה, לצד עורך הדין שלו טוד בלאנש, עם זוג דגלים אמריקאים המשמשים כתפאורה. (בלנצ'ה אמורה להיות הפקידה השנייה בדרגה הגבוהה ביותר במשרד המשפטים תחת ניהולו של מרשו.) השופט בתיק, צדק חואן מרצ'ן, כבר ציינו כי בנסיבות יוצאות הדופן של חזרתו הקרובה של טראמפ לנשיאות, הוא לא יטיל עונש מאסר. במקום זאת, הוא הציע שחרור ללא תנאי, לפיו טראמפ לא ישלם קנס או ירצה זמן, אלא יישאר עבריין מורשע.
הדיון נמשך כ-30 דקות, וכשהתביעה גם המליצה על שחרור ללא תנאי, היו השחקנים הראשיים בחדר ברובם על אותו עמוד. בתור תובע במנהטן יהושע שטיינגלס דיבר, טראמפ נד מעט בראשו, אבל הוא נראה בעיקר משועמם, כפי שנראה לאורך כל המשפט.
טראמפ "הביא בזלזול בכוונה למוסדות המשפט שלנו ולשלטון החוק", אמר סטיינגלס, וניצל הזדמנות אחרונה לשקול את ההימור גם כשהנשיא הנבחר ילך חופשי. "הוא עשה את זה כדי לשרת את מטרותיו."
בתגובה, בלאנש כיוונה למקרה עצמו. "מה שהממשלה אמרה זה עתה מניח משהו שאנחנו לא מסכימים איתו", אמר, מהדהד את קו ההתקפה של טראמפ לאורך כל המשפט (ובמסלול הקמפיין). "זה היה תיק ראוי להגשתו." הוא טען שלא רק הוא, טראמפ וחבורת מומחים משפטיים הסכימו בנקודה זו.
"רוב העם האמריקני גם מסכים שהתיק הזה לא היה צריך להיות מובא", אמרה בלאנש.
במהלך הליך המשפט האביבי, טראמפ נכנס לחדר מדי בוקר, וחיבר את פניו במבט מתריס כשצלמי העיתונות צילמו את דיוקנו היומי. במקרה זה, נוכחותו הייתה כל כך חולפת עד שהרגישה סתמית – אבל היא כללה נאום קצר. נקודות הדיבור היו מוכרות באופן דומה, עם מחוות חוזרות ונשנות כלפי דעותיהם של פרשנים משפטיים שנראים לו כחיוביים ותיזוז בריא של הביטוי "לפי מה ששמעתי".
"לא עשיתי שום דבר רע", אמר טראמפ בסיום דבריו המתפתלים. "אני רק רוצה להסביר שהתייחסו אלי מאוד מאוד לא הוגן. ואני מודה לך מאוד".
נראה כי תורו של מרצ'ן לנאום בסוף הדיון טומן בחובו את הפוטנציאל הגדול ביותר לסטייה נרטיבית. בית המשפט איפשר לארגוני תקשורת להקליט אודיו של ההליכים, דבר ראשון במשפט זה, מה שעורר ספקולציות בקרב עיתונאים כי השופט, מדוד וקולח אפילו בסטנדרטים של מקצועו, עשוי לדבר בכנות רבה יותר על נאשם שעשה ספורט תוקפים אותו ברשתות החברתיות ובמסלול הקמפיין.
אבל בסופו של דבר, נראה היה שהצדק הכיר כיצד הזנב הארוך של הפרשה הוחלף בסופו של דבר על ידי בחירתו מחדש של טראמפ. הוא הסביר לנאשם מדוע דרישות הנשיאות אומרות שהוא יוציא שחרור ללא תנאי, והציע מחשבת פרידה: "אדוני, אני מאחל לך שיהיו לך קדנציה שנייה בתפקיד".
