מחקר חדש באמצעות סריקת מיקרו-CT חשף תובנות אנטומיות מפורטות לגבי אמפיסבאנים, זוחלים תת-קרקעיים מסתוריים. עבודה פורצת דרך זו מדגישה את תכונות הגולגולת הייחודיות ואת יכולות הנשיכה החזקות שלהם, ומקדמת משמעותית את הידע שלנו על היצורים החמקמקים הללו. מוצגת סריקת CT מקרוב של הגולגולת של דגימת קוודריפרון Zygaspis. קרדיט: תמונה באדיבות מעבדת ה-CT של בית הספר ג'קסון למדעי הגיאוגרפיה
עם חלקי גולגולת שנצמדים זה לזה כמו חלקי פאזל ושן מרכזית גדולה, תולעת החול האמיתית מוזרה יותר מסיפורת.
אמפיסבאנים הם יצורים מוזרים. כמו תולעים עם חוליות, קשקשים, שן מרכזית גדולה ולעיתים אמות קטנות, הזוחלים האלה חיים מתחת לאדמה, חופרים מנהרות וטורפים כמעט כל דבר שהם נתקלים בהם, לא שונה מגרסה מיניאטורית של תולעי החול המפלצתיות מ"דיונה".
למרות שהם נמצאים ברחבי העולם, מעט מאוד ידוע על האופן שבו מתנהגים אמפיסבאנים בטבע מכיוון שלא ניתן לצפות בהם בזמן שהם נמצאים בסביבתם הטבעית מתחת לחול ואדמה. אבל הודות לשני מאמרים שפורסמו בגיליון מרץ של התיעוד האנטומיאור חדש נשפך על החיות הללו ועל האנטומיה המיוחדת שלהן.
מחקר פורץ דרך
באמצעות סורק מיקרו-CT באוניברסיטת טקסס בבית הספר למדעי הגיאוגרפיה של אוסטין ג'קסון, החוקרים השלימו ניתוח השוואתי מפורט של 15 אמפיסבאנים מדרום אפריקה ותיאור עצם אחר עצם של כל תכונה אנטומית גולגולתית של מִין Zygaspis quadrifrons. אלו הם המחקרים המפורטים ביותר של אמפיסבאנים מדרום אפריקה עד כה, לפי החוקרים.
על ידי סריקת CT דגימות אלו, החוקרים הצליחו להציג עצמות בודדות כמודלים גדולים מודפסים בתלת מימד. זה איפשר להם להסתכל מקרוב על עצמות כמו הטבולוספנואיד, שנמצא כמעט כולו בתוך הגולגולת וכמעט בלתי אפשרי לראות בלי הטכנולוגיה הזו, אמר כריסטופר ג'יי בל, המחבר הראשי בעיתון שהתעמק ב- אנטומיית הגולגולת של זיגספיס ופרופסור בבית הספר ג'קסון.
קוואדריפרון של זיגספיס צולם בטבע בקואנאקה, בוצואנה. קרדיט: צילום: יוהאן מארה
"אתה יכול להתאים שלוש גולגולות של Zygaspis quadrifrons על הציפורן של הזרת שלי. כעת אנו יכולים להסתכל על האורגניזמים הקטנים באמת של בעלי חוליות במידת פירוט שמעולם לא הייתה לנו בעבר", אמר בל.
תגליות מפתיעות
המחקר החל לפני יותר מ-15 שנה כאשר פטריק ג'יי לואיס, מחבר שותף למאמרים וגם פרופסור לפלאוביולוגיה באוניברסיטת סם יוסטון סטייט, הוביל צוות לבוצואנה במשימה ללכוד ולחקור בעלי חיים מכל הסוגים. תוך כדי חפירה ודגימה של הסביבה, הם החלו לתפוס אמפיסבאנים. באותה תקופה לואיס לא ידע עליהם הרבה. כשאחד מתלמידיו הושיט לו אחד, הוא אמר שהוא מופתע שמשהו שנראה כל כך כמו תולעת יכול להיות כל כך חזק.
"הם מתפתלים ומנסים לברוח ולנוע בדרכים שתולעים פשוט לא מסוגלות. אלה דומים הרבה יותר לנחשים קטנים באופן שבו הם נעים ומתקשרים. זה פשוט מפתיע עבור משהו שהוא כל כך זעיר. אתה פשוט לא מצפה להתנהגות הזו," אמר לואיס.
קטעים נפרדים של הגולגולת של דגימת quadrifron של Zygaspis מודגשים בסריקת CT זו. חללי האף הגדולים והשן המרכזית הבולטת בולטים בתמונה זו. קרדיט: סריקות באדיבות מעבדת ה-CT של בית הספר ג'קסון למדעי הגיאוגרפיה, צביעה ועיבוד על ידי אוניברסיטת סם יוסטון סטייט
כמה מהתמונות הבולטות ביותר שהגיעו מסריקות CT אלה מדגישות תפרים בתוך הגולגולת: גלים עמוקים ודקים ש"תופסים" זה את זה, תיאר לואיס. התמונות גם מציגות בפירוט מעודן את השן המרכזית המוזרה של האמפיסבאנים, הנשלבת בשתי שיניים תחתונות.
"בשילוב עם שרירי הלסת החזקים באמפיסבאנים, זה נותן להם נשיכה אכזרית עבור בעל חיים בסדר גודל שלהם. הם יכולים לנשוך ולקרוע חתיכות מהטרף שלהם", אמר בל.
אנטוניו מזה, מחבר ראשי במאמר שבוחן את המינים השונים של אמפיסבאנים ודוקטורנט שנה ראשונה באוניברסיטת אריזונה סטייט, אמר שנחשים וזוחלים אחרים נולדים עם שן ביצה המאפשרת להם לפרוץ מהקליפה שלהם.
"אבל באמפיסבאנים, הם פשוט שמרו על זה", אמר.
הניתוח של Meza אישר גם דימורפיזם מיני Zygaspis quadrifronsכאשר הנקבות גדולות מהזכרים במין זה.
עם מעט נתונים ביולוגיים ואקולוגיים זמינים על אמפיסבאנים, לימוד האנטומיה שלהם הוא הדרך הטובה ביותר לחוקרים ללמוד יותר על החיות המוזרות הללו ועל החיים הנסתרים שהם מנהלים מתחת לפני השטח.
המחקר מומן על ידי הקרן הלאומית למדע, בית הספר למדעי הגיאוגרפיה של ג'קסון ואוניברסיטת סם יוסטון סטייט.
