כלניות ים תופסות חיות קטנות שנסחפות לאורך הקרקעית. מין זה שייך לסדר Actiniaria. קרדיט: SMARTEX/NHM/NOC
מלפפונים ים שקופים, חזירי ים ורודים וספוגים בצורת קערה הם חלק מהחיות המרתקות שהתגלו במהלך משלחת בים עמוק למישורי התהום באוקיינוס השקט.
מסע מחקר בן 45 יום לאזור קלריון קליפרטון בין מקסיקו להוואי במזרח האוקיינוס השקט הסתיימה במרץ. אחד המדענים על סיפונה של ספינת המחקר הבריטית ג'יימס קוק היה תומס דאלגרן, אקולוג ימי מאוניברסיטת גטבורג וממכון המחקר NORCE.
"האזורים האלה הם הפחות נחקרים של כדור הארץ. ההערכה היא שרק אחד מכל עשר בעלי חיים מִין החיים כאן למטה תוארו על ידי המדע", הוא אומר.
מלפפון ים שקוף גוף זה שייך למשפחת ה-Elpidiidae ומכונה 'חד-מלפפון'. ניתן לראות בבירור את המעיים שלו ושהוא אכל משקעים. אנחנו יכולים רק לנחש למה משמש הזנב הארוך, אבל כנראה כדי להיות מסוגל לשחות. קרדיט: SMARTEX/NHM/NOC
השטח הנחקר הוא חלק ממישורי התהום, שהם אזורי ים עמוקים בעומקים של 3,500 עד 5,500 מטר. למרות שהם מהווים יותר ממחצית משטח כדור הארץ, יש מעט מאוד ידוע על חיי החיות המרתקים שלהם.
"זהו אחד המקרים הבודדים שבהם חוקרים יכולים להיות מעורבים בגילוי מינים ומערכות אקולוגיות חדשות באותו אופן כפי שעשו במאה ה-18. זה מאוד מרגש", אומר תומס דאלגרן.
מישורי תהום
קרקעית האוקיינוס שנמצאת בעומק של בין 3,500 ל-5,500 מטרים נקראים מישורי התהום. למרות השם, זה לא נוף שטוח לגמרי. יש הרבה רכסים והרים קטנים שיכולים להתרומם כמה מאות מטרים מקרקעית האוקיינוס, אבל ברוב המקרים, זה לא מספיק כדי להיחשף במפות קיימות.
הסביבה במישורים אלה דלה ביותר בחומרי תזונה. החומרים המזינים הקיימים הם שאריות ממעיינות חמים שנמצאים רחוק יותר, או שמופרשים מגוויות לווייתנים מזדמנות השקועות לקרקעית. אחרת, מקורם של חומרי הזנה משטח הים היצרני כמה קילומטרים למעלה, שם רק כאחוז אחד מגיע לקרקעית האוקיינוס כשלג ימי.
מלפפונים ים וספוגי זכוכית
בעלי החיים החיים באזורי הים העמוקים הללו הסתגלו לחיים עם מעט מאוד תזונה. רובם ניזונים מפסולת אורגנית, המכונה שלג ימי, הנופל מהאזור היצרני יותר קרוב לפני השטח. כתוצאה מכך, אוכלוסיית בעלי חיים זו נשלטת על ידי מאכילי סינון, כגון ספוגים, ומזיני משקעים, כגון מלפפונים ים.
"המחסור במזון גורם לפרטים לחיות רחוק זה מזה, אבל עושר המינים באזור מפתיע גבוה. אנו רואים הרבה התאמות מיוחדות ומרגשות בקרב בעלי החיים באזורים אלה", אומר דאלגרן.
אחד המינים שהתגלו במשלחת היה חזיר הים הוורוד, או 'Barbie Sea Pig' כפי שהוא מכונה באנגלית. הוא רכש את שמו בגלל צבעו הוורוד וכפות רגליו הקטנות. קרדיט: SMARTEX/NHM/NOC
באמצעות רכב המופעל מרחוק (ROV), צוות המחקר צילם את החיים במעמקי הים ולקח דגימות למחקרים עתידיים. אחד המינים שנלכדו במצלמה היה ספוג זכוכית בצורת כוס, חיה שהאמינו שהיא בעלת תוחלת החיים הארוכה ביותר מכל יצור על פני כדור הארץ. הם יכולים לחיות עד 15,000 שנים.
מין נוסף שהתגלה במשלחת היה חזיר ים ורוד, מלפפון ים מהסוג אמפרימה. המין נע באיטיות רבה עם רגלי הצינור שלו על פני המישורים השוממים בחיפוש אחר משקעים עשירים בחומרי מזון. הצמחים בקצה הקדמי של החלק התחתון הם רגליים משופצות המשמשות לדחיפת מזון לתוך הפה.
"מלפפונים ים אלה היו כמה מהחיות הגדולות ביותר שנמצאו במסע הזה. הם פועלים כשואבי אבק מקרקעית האוקיינוס, ומתמחים באיתור משקעים שעברו דרך המספר הקטן ביותר של קיבות", אומר דאלגרן.
מאוים על ידי כרייה
מטרת המשלחת הייתה למפות את המגוון הביולוגי של האזור, שבו מתוכננת כרייה בים עמוק של מתכות נדירות המשמשות בפאנלים סולאריים, סוללות מכוניות חשמליות וטכנולוגיות ירוקות נוספות. מספר מדינות וחברות ממתינות לאישור להפיק מתכות אלו הקשורות לגושים מינרלים השוכבים על קרקעית האוקיינוס. המדענים רוצים לגלות יותר על האופן שבו כרייה יכולה להשפיע על המערכת האקולוגית, לרשום מינים קיימים ולגלות כיצד המערכת האקולוגית מאורגנת.
"אנחנו צריכים לדעת יותר על הסביבה הזו כדי להיות מסוגלים להגן על המינים החיים כאן. כיום, 30% מהאזורים הימיים הללו מוגנים, ואנחנו צריכים לדעת אם זה מספיק כדי להבטיח שהמינים האלה לא נמצאים בסכנת הכחדה", אומר דאלגרן.
