ים ארל, שהיה פעם האגם הרביעי בגודלו בעולם, איבד למעלה מ-90% משטחו בעשורים האחרונים. כתוצאה מכך, הכלכלה המקומית נפגעה מאוד, אדמות הפכו חסרות תועלת לחקלאות, ובעלי החיים והצומח הייחודיים של אזור אראל עומדים כעת בפני הכחדה. האזור הוא ביתו של אחד המשברים הסביבתיים הגדולים בעולם, אך מעטים מהקהלים העולמיים אפילו מודעים לכך.
ממוקם בין צפון אוזבקיסטן לדרום קזחסטן, ים ארל היה פעם אגם ענק עם שטח של למעלה מ-68,000 קמ"ר (מעל 26,000 מייל רבוע). מבחינה היסטורית, ים אראל נשען על אמו דריה וסידריה, שני נהרות במרכז אסיה. עם זאת, בתקופת ברית המועצות, עקב ניהול לא נכון של משאבי המים, המים מהנהרות הללו לא הגיעו עוד לים אראל. כתוצאה מכך, גוף המים החל להתכווץ, וכיום השטח הנוכחי של ים אראל הוא רק בסביבות 3,500 קמ"ר (1,300 מייל רבוע), מפוצל לארבעה אגמים קטנים יותר.
השפעות אזוריות של ים אראל המתכווץ
לים אראל המתכווץ יש השלכות הרסניות על המגוון הביולוגי של האזור. החלק היבש של קרקעית האגם לשעבר הפך למדבר מלח, אשר נקרא כעת "אראלקום". אראלקום משתרעת כעת על למעלה מארבעה מיליון דונם. הירידה בזרימת המים המתוקים הובילה גם לעלייה ברמות המליחות, והולידה סביבה שאינה מתאימה למיני צמחים ובעלי חיים מקומיים. במחצית השנייה של המאה העשרים נכחדו נמרים וצבאים בוכרים. בחלק הדרומי של אזור ארל, עשרה סוגי ציפורים עומדים להיעלם, ויותר מ-40 מיני ציפורים מתויגים כעת כ"סכנת הכחדה". בנוסף, 12 מתוך 28 סוגי דגים צפויים להיעלם.
משבר ים אראל השפיע קשות גם על הכלכלות של האזורים הסובבים, שהיו תלויים היסטורית בדיג, חקלאות וגידול בעלי חיים. כשהים נסוג ורמות המליחות עלו, קרסה תעשיית דיג ששגשגה פעם, מכיוון שמיני דגים רבים אינם יכולים לשרוד את התנאים הקשים. בסופו של דבר, ירידה במניות הדגים אילצה רבים לנטוש את בתיהם בחיפוש אחר תעסוקה חלופית, מה שהוביל להתרוקנות נרחבת באזורים רבים.
גם החקלאות, עוד מגזר חיוני באזור, סבלה. השילוב של מחסור במים, המלחת קרקע והגברת המדבר הפך כ-50,000 דונם של קרקע חקלאית לבלתי שמישים בשנים האחרונות. יתר על כן, שליש משטחי העשב נעלמו, מה שמקשה על תושבי המקום להאכיל את בעלי החיים שלהם.
סופות רוח מפיצות מלח ממדבר ארלקום באזור ארל, פוגעות באדמה פורייה ומחמירות את חוסר הביטחון התזונתי באזור ארל. סופות אבק משפיעות גם על בריאות הציבור. מספר האנשים עם בעיות נשימה גדל ומספר מקרי האנמיה עלה פי 20 בהשוואה לסטטיסטיקה משנות ה-60. נשים וילדים הם האוכלוסיות הפגיעות ביותר במשבר בריאות סביבתי זה בשל המים המזוהמים והמלוחים המשמשים לשתייה.
השלכות רחבות יותר מיים אראל המצטמק
ההשפעה של משבר ים ארל משתרעת מעבר לאזור המיידי, ומשפיעה על דפוסים סביבתיים ואקלימיים רחבים יותר. יצירת מדבר ארלקום תרמה לשינויי אקלים אזוריים, והפכה את האזור ליבשתי יותר. טמפרטורות החורף ירדו בממוצע בשתי מעלות צלזיוס, בעוד הטמפרטורות בקיץ עלו בשתי מעלות. שינויים אלו קיצרו את עונת הגידול, עיכבו את הבשלת היבול והגדילו את תדירות אירועי מזג האוויר הקיצוניים, שלכל אלה הייתה השפעה אדוה על הייצור החקלאי ברחבי ארל והאזורים הסמוכים. יתרה מכך, סופות האבק שמקורן באגן ים ארל הגיעו עד להרי טיין שאן ופמיר, וגרמו לקרחונים על ההרים הללו להימס מהר יותר.
מתוך הכרה בחומרת המשבר בים ארל, הן אוזבקיסטן והן קזחסטן נקטו בצעדים שונים כדי לצמצם את ההשפעות השליליות של סוגיית ארל, לשפר את חייהם של אנשים ולהציל את המגוון הביולוגי. לדוגמה, אוזבקיסטן מיישמת פרויקטים של נטיעת סקסאול כדי להפחית את סופות האבק באזור. סקסאול הוא סוג של צמח מדברי שגדל לעיתים קרובות במדבריות מרכז אסיה, הוא נבדל מצמחים אחרים בשורשיו הארוכים וביכולתו לחזק חולות ניידים ולהאט את המדבר. יתר על כן, נחפרו מספר בארות כדי לספק מים לתושבים המקומיים, ונוצרו אגמים מלאכותיים להשקות בעלי חיים באזור ארל. אוזבקיסטן פיתחה גם את הפוטנציאל התיירותי של אזור אראל. כעת מגיעים תיירים מכל העולם כדי לחוות את סביבת ארל הייחודית, לצפות בבית הקברות המסתורי של הספינות ליד ים ארל וליהנות מהכנסת האורחים של אנשי קרקלפק, שהם מיעוט מקומי המתגורר באזור זה.
קזחסטן גם נקטה כמה צעדים לקראת החזרת האיזון האקולוגי של האראל. לדוגמה, קזחסטן בנתה את סכר קוק-ארל בתמיכת הבנק העולמי בשנת 2005. הסכר עזר למדינה להחיות חלקית את תעשיית הדיג באגן הצפוני של ים אראל. קזחסטן נטעה גם סקסאולים כדי למנוע מדבר וסופות חול.
למרות שאוזבקיסטן וקזחסטן יישמו פרויקטים שונים כדי לצמצם את ההשפעות השליליות של ים אראל המתכווץ, יש לעשות הרבה יותר כדי לשפר את חיי האנשים ולמנוע נדידת אקלים עתידית. על ידי העלאת המודעות העולמית לנושא, ניתן יהיה למצוא כמה פתרונות חדשניים לאתגרים אקולוגיים באזור ולמשוך משקיעים לפיתוח האזור, להציע הזדמנויות תעסוקה לאנשים מקומיים.
בסך הכל, משבר ארל הוא אחד הנושאים הסביבתיים הגדולים בעולם, המשפיע על מיליוני אנשים במרכז אסיה. מהאצת תהליך ההמסה בקרחוני טיין שאן ופמיר ועד להשפעה על בריאות הציבור באזור ארל, מדובר בבעיה חמורה מאוד. בעוד מספר פרויקטים יזמו בתמיכת ארגונים בינלאומיים כמו הבנק העולמי וה-UNDP, האזור נותר בעיה מוזנחת עם חוסר מודעות עולמית.
