יהלומים מעולם אחר נמצאו על כדור הארץ

יהלומים מסתוריים בעלי מבנה משושה, שאינם קיימים באופן טבעי על פני כדור הארץ, התגלו בארבע מטאוריטים מצפון-מערב אפריקה. במחקר שנעשה על ידי חוקרים אוסטרלים, נמצא כי היהלומים הללו נוצרו כתוצאה מקטסטרופה עזה על כוכב לכת ננסי עתיק. תוצאות המחקר פורסמו בכתב העת PNAS.

לונסדלייט במטאוריטים

יהלומים אינם ידועים בגמישותם, אך גילוי מבנים "מקופלים" במספר מטאוריטים אפריקאיים משך את תשומת לבם של חוקרי ארגון המחקר המדעי והתעשייתי של חבר העמים (CSIRO). מטאוריטים אלו, השייכים לקבוצת האוריליטים, עשירים בפחמן ומכילים לעיתים יהלומים זעירים, אך מעולם לא בצורה כזו.

מיפוי פחמן ומבנה משושה

במיפוי הפחמן במספר דגימות, מצאו החוקרים ראיות לכך שהיהלומים המעוותים הם בעצם לונסדלייט – סוג של יהלום בעל מבנה משושה, שבו האטומים מסודרים במבנה משושה ולא קובייתי כמו ביהלומים רגילים. באמצעות מיקרוסקופיה אלקטרונית בתמסורת (TEM) באבחנה גבוהה, אישרו החוקרים כי המטאוריטים מכילים לונסדלייט.

התפתחות הקריסטלים

היהלומים שנמצאו הם הגדולים ביותר מסוגם, עד לאורך של מיקרומטר. לעומת זאת, דגימות שנמצאו במטאוריטים שנאספו לפני עשרות שנים בארה"ב ובהודו היו קטנות יותר, בקנה מידה ננומטרי. אך עדיין לא היה הסבר כיצד היהלומים המשושים התקפלו.

חקר המקור

כאשר החוקרים בחנו את הקריסטלים, הם מצאו שלונסדלייט חלקית הומרה לגרפיט וליהלום קובייתי. החוקרים השוו את פיזור הקריסטלים בעשרות דגימות אוריליט בניסיון לשחזר את מקורם.

שרידי מערכת השמש

החוקרים סבורים שכאשר הקריסטלים התקפלו לראשונה, הם היו למעשה גרפיט. חומר זה היה כנראה במעטפת של כוכב לכת ננסי לפני כ-4.5 מיליארד שנה, כאשר מערכת השמש הייתה בתהליך היווצרות. במשך הזמן, טמפרטורות גבוהות ולחצים גרמו לגרפיט להתעוות ולקבל את הצורה המקופלת שנצפתה.

התנגשות קוסמית

החוקרים מעריכים כי כוכב הלכת הננסי התנגש עם גוף מסיבי אחר, והתוצאה הייתה תגובה בין הגרפיט לנוזל סופרקריטי שכלל מימן, מתאן, חמצן וכימיקלים גופריתיים. נוזל סופרקריטי הוא נוזל שחומם מעבר לטמפרטורה הקריטית שלו ודחוס מעל ללחץ הקריטי שלו.

השלכות עתידיות

הקטסטרופה השמידה את רוב כוכב הלכת, ופיזרה את חומריו לחלל. חלקם הגיעו בסופו של דבר לכדור הארץ. תהליך ההיווצרות הזה דומה במידה רבה לתהליך יצירת יהלומים רגילים במעבדה. התאמות קטנות בתהליך עשויות לאפשר יצירת לונסדלייט במעבדה. יהלומים משושים אלה אמורים להיות קשים בכ-60% מיהלומים רגילים, תכונה שעשויה להיות בעלת חשיבות בתעשייה אם ניתן יהיה לייצר אותם בצורה סינתטית.