בכל הנוגע לתוכניות חופשה לגיבוי, אפשר לעשות יותר גרוע מאשר להסתפק בטיול יאכטות בדרום צרפת ובסרדיניה. כזה היה המצב שבו נקלעה הנסיכה דיאנה בסוף אוגוסט 1997, כשטיול מתוכנן לאיטליה עם חברה נפל, והיא נענתה להזמנתו של דודי אל פאיד לשייט שני יחד לים התיכון באותו החודש.
היה אי שקט בתנועותיה של דיאנה בחודשי הקיץ ההם. יולי הביאה את סוף מערכת היחסים בת השנתיים עם ד"ר חסנת חאן ואת תחילת הרומן שלה עם דודי, בעוד אוגוסט יביא את יום השנה לגירושיה מהנסיך דאז צ'רלס. אולי במקרה זה, היא הייתה מחויבת להישאר בתנועה. דיאנה נסעה ללא הרף, נופשה עם משפחת אל פאיד בסנט טרופז, ביקרה את אחותה שרה מק'קורקודייל, ועשתה קמפיין נגד מוקשים בבוסניה והרצגובינה.
"דיאנה הייתה בתקופה של מעבר עצום", אומרת קייט סנל, מחברת הספר דיאנה: אהבתה האחרונה. "היא ניסתה להבין איך ייראו חייה מחוץ למגבלות של חיים מלכותיים. היא הייתה גרושה במשך שנה, כבר לא הייתה קשורה לבית ווינדזור ויכלה לעשות בחירות בעצמה".
היא הייתה משמורת על בניה, הנסיך וויליאם והנסיך הארי, במשך רוב חודש יולי, והביאה אותם לנסיעותיה במהלך אותה תקופה. אבל באוגוסט, הבנים נסעו עם צ'ארלס לסקוטלנד לחופשתם המקובלת עם משפחת ווינדזור בטירת בלמורל.
בזמן שוויליאם והארי נעלמו, דיאנה תכננה לראות חברים. היא ורוזה מונקטון, מקורבת סוד, נהנו משייט ברחבי יוון באמצע אוגוסט. אבל זו הייתה תוכניתה המאוחרת לבקר באיטליה שלא יצאה אל הפועל.
שנה קודם לכן, דיאנה יצרה ידידות עם אישה דרום אפריקאית בשם לאנה מרקס, המייסדת של קו תיקים ואביזרים בעלי שם הידוע בשימוש שלו בעורות אקזוטיים. הנשים הוצגו על ידי חברה משותפת אחרת, לוסיה פלצ'ה דה לימה, בגיוס תרומות בוושינגטון הבירה בספטמבר 1996.
"דיאנה הייתה ליד אנה ווינטור מצד אחד ורלף לורן מהצד השני", אמר מרקס בראיון ל-Hitage Auctions ב-2017. "סיפרתי לה כמה השמלה שלה יפה, והיא סיפרה לי כמה היא משורטטת בפנים – היא לא הסתיימה – ואיך היא נאלצת לשלוט בעצמה, לא להתפתל".
מארקס כתבה את מספר הטלפון שלה על פיסת מפית, וידידות מהירה נוצרה במהלך החודשים הבאים.
החברים החדשים שמרו על קשר, והסתמכו על שיחות טלפון ומכתבים כשהם במקומות שונים, כשהקשר ביניהם התחזק. דיאנה לבשה חגורות ותיקים מקולקציית לאנה מרקס, ומארקס אפילו עיצבה לכבודה של הנסיכה ילקוט קטן. תיק דיאנה נוצר כדי להיות "פסל", כמו ההשראה שלו. "עשיתי את זה תיק ארוך, ולא תיק רחב, כי היא הייתה גבוהה ורזה", אמר מרקס ל-Heritage Auctions.
הזוג גם התחיל לתכנן חופשה אירופית. ומרקס, להוט ליצור מסלול שיתאים לנסיכה מוויילס, תכנן טיול בן ימים לצפון איטליה עבור הנשים לצאת בסוף אוגוסט. התכנון היה שדיאנה ומרקס יטוסו עם בריטיש איירווייס, שקיבלה התראה שאורח VIP יהיה במניפסט שלהם מלונדון למילאנו, ולהתמקם ללינה של שני לילות במלון Four Seasons בעיר. נדון טיול לאופרה לה סקאלה, כמו גם ערב אחרון לבילוי באתר הנופש Villa d'Este כשעה נסיעה צפונה באגם קומו.
אבל כאן, הגורל התערב. הטיול של דיאנה ולנה נדחה עקב מותו של אביו של מארקס בדרום אפריקה בסוף יולי. מרקס מתנצלת נאלצה למסור את החדשות לחברתה המלכותית שהיא נדרשת להיות עם המשפחה בשבועות האחרונים של אוגוסט, ולא תוכל לצאת לטיול באיטליה כמתוכנן.
"אבי נפטר בפתאומיות, אז נאלצתי לבטל את החופשה שלי עם הנסיכה ולנסוע למולדתי. יכולתי להגיע רק למשרת שלה פול בורל. ביקשתי ממנו להעביר לה את ההודעה הדחופה שלי", סיפר מרקס בפניה של בריטניה השמש עיתון בשנת 2017 במלאת 20 שנה למותה של הנסיכה. "היא התקשרה אליי בדרום אפריקה והייתה לנו הזדמנות לדבר. הרגשתי רע כי היא הייתה בקצה רופף".
הטיול שבוטל אכן הותיר פער בלוח הזמנים של דיאנה. בלי משים, הסכמתה של דיאנה להצעת הגיבוי של דודי לנפוש שוב על יאכטת העל שלו ג'וניקל הניעה את האירועים שהביאו אותם לפריז ואת ההתרסקות הטרגית והקטלנית שלהם.
"זה היה תפנית יוצאת דופן של הגורל באותו קיץ שהתוכניות המשונות הללו שינו למעשה את מהלך ההיסטוריה", אומרת קייט סנל. "אני חושב שזה טרגי במיוחד כי דיאנה הייתה ממש בתחילת הפרק החדש הזה בחייה. פשוט מעולם לא זכינו לראות את זה."
מרקס עצמה הרהרה מאוחר יותר במפגש הבלתי סביר של גורמים שהובילו לביטול הטיול. "ההזדמנות להיות מסוגלת לטייל עם הנסיכה מוויילס היא מדהימה בפני עצמה", אמרה בראיון ל-1998 עם המראה. "אם כך, לא להיות מסוגל ללכת זה כמעט מעבר לאמונה. יש כל כך מעט נסיבות שיכלו להתגבר כדי לבטל טיול כזה".
מרקס חזרה מדרום אפריקה ובפלורידה כשראתה את החדשות שחברתה עברה תאונה. היא צלצלה למספר של דיאנה בארמון קנזינגטון, ובסופו של דבר, מישהו שם העביר את החדשות הטרגיות שהנסיכה מתה.
"בשנים הבאות הייתי בהלם. אני עדיין מרגיש את הכאב של הכל. אני כל הזמן חושב, 'מה אם היא הייתה איתי?" מארקס סיפר השמש. "ייתכן שכל זה לא קרה."
בשנים שחלפו מאז מותה של דיאנה, מרקס התמקדה בניהול עסקיה ובהפיכתה למרכיב בחברה של פאלם ביץ'. המאמץ האחרון, וחברותה במאר-א-לאגו, הביאו אותה למסלולו של לא אחר מאשר הנשיא דונלד טראמפ, שמינה את לאנה לתפקיד שגרירת ארה"ב במולדתה דרום אפריקה. כהונתה, מ-2020 עד 2021, התאפיינה בהתפרצות מגיפת ה-COVID-19 וכן באיום התנקשות איראני.
אבל הקשר של מרקס ודיאנה נמשך, מונצח על ידי החופשה האיטלקית שלא נלקחה – ואהבתם המשותפת של החברים לאופנה. לנה מרקס, העסק, ממשיכה לייצר את תיק היד של הנסיכה דיאנה.
