וולקן נעלם: כוכב מסע בין כוכבים בחיים האמיתיים מסתבר כאשליית כוכבים

מחקר חדש מפריך את קיומו של וולקן, כוכב לכת שנחשב להקיף את 40 Eridani A, המייחס אותות שזוהו לפעילות פני השטח של הכוכב.

כוכב לכת שנחשב להקיף את הכוכב 40 ארידאני A – מארח כוכב הבית הבדיוני של מר ספוק, וולקן, ביקום "מסע בין כוכבים" – הוא באמת סוג של אשליה אסטרונומית הנגרמת מהפעימות והרעידות של הכוכב עצמו. כך עולה ממחקר חדש שפורסם ב כתב העת האסטרונומי.

התרגשות ראשונית וספקות שלאחר מכן

הגילוי האפשרי של כוכב לכת שמקיף כוכב שמסע בין כוכבים הפך למפורסם משך התרגשות ותשומת לב רבה כשהוכרז ב-2018. רק חמש שנים מאוחר יותר, נראה היה שהכוכב נמצא על קרקע רעועה כאשר חוקרים אחרים שאלו אם הוא בכלל נמצא שם . כעת, מדידות דיוק באמצעות א נאס"אמכשיר NSF, שהותקן לפני כמה שנים על פסגת קיט באריזונה, נראה כאילו החזיר את כוכב הלכת וולקן באופן סופי עוד יותר לתחום המדע הבדיוני.

שיטות זיהוי כוכבי לכת אקסופלנטים

שתי שיטות לזיהוי כוכבי לכת – כוכבי לכת המקיפים כוכבים אחרים – שולטות בכל האחרות בחיפוש המתמשך אחר עולמות חדשים ומוזרים. שיטת המעבר, שצופה לטבילה הזעירה באור הכוכבים כשכוכב לכת חוצה את פני הכוכב שלו, אחראית לרוב המכריע של הגילויים. אבל שיטת "המהירות הרדיאלית" צברה גם נתח בריא של אקסופלנט תגליות. שיטה זו חשובה במיוחד עבור מערכות עם כוכבי לכת שאינם חוצים, מנקודת מבטו של כדור הארץ, את פני הכוכבים שלהם. על ידי מעקב אחר שינויים עדינים באור הכוכבים, מדענים יכולים למדוד "תנודות" בכוכב עצמו, כאשר כוח המשיכה של כוכב לכת המקיף אותו מושך אותו לכיוון אחד, אחר כך. עבור כוכבי לכת גדולים מאוד, אות המהירות הרדיאלית מוביל בעיקר לגילויים חד משמעיים של כוכבי לכת. אבל כוכבי לכת לא כל כך גדולים יכולים להיות בעייתיים.

מטיל ספק בקיומו של וולקן

אפילו המדענים שביצעו את הזיהוי המקורי והאפשרי של כוכב הלכת HD 26965 b – כמעט מייד בהשוואה לוולקן הבדיוני – הזהירו שזה עלול להתברר כרעידות כוכבים מבולגנות שמתחזות לכוכב לכת. הם דיווחו על עדויות ל"על-כדור הארץ" – גדול מכדור הארץ, קטן מכדור הארץ נפטון – במסלול של 42 יום סביב כוכב דמוי שמש במרחק של כ-16 שנות אור. הניתוח החדש, תוך שימוש במדידות של מהירות רדיאלית ברמת דיוק גבוהה שטרם זמינות ב-2018, מאשר שהזהירות לגבי הגילוי האפשרי הייתה מוצדקת.

מכשיר NEID מבהיר ספקות

החדשות הרעות עבור מעריצי מסע בין כוכבים מגיעות ממכשיר המכונה NEID, תוספת לאחרונה למכלול הטלסקופים במצפה הכוכבים הלאומי קיט פיק. NEID, כמו מכשירי מהירות רדיאלית אחרים, מסתמך על אפקט "דופלר": שינויים בספקטרום האור של כוכב שחושפים את תנועות הנדנוד שלו. במקרה זה, ניתוח האות המשוער של כוכב הלכת באורכי גל שונים של אור, הנפלט מרמות שונות של המעטפת החיצונית של הכוכב, או הפוטוספירה, חשף הבדלים משמעותיים בין מדידות אורך גל בודדות – שינויי הדופלר שלהם – לבין האות הכולל כאשר כולם היו משולבים . כלומר, ככל הנראה, האות של כוכב הלכת הוא באמת הבהוב של משהו על פני הכוכב החופף לסיבוב של 42 יום – אולי התרוצצות של שכבות חמות וקרירות יותר מתחת לפני הכוכב, הנקראות הסעה, בשילוב עם תכונות פני הכוכבים. כגון כתמים ו"פלאגים", שהם אזורים בהירים ופעילים. שניהם יכולים לשנות את אותות המהירות הרדיאלית של כוכב.

פוטנציאל לתגליות עתידיות

בעוד הממצא החדש, לפחות לעת עתה, שוד את כוכב 40 Eridani A מכוכב הלכת האפשרי שלו וולקן, החדשות אינן רעות. ההדגמה של מדידות מהירות רדיאליות מכווננות כל כך מחזיקה את ההבטחה לעשות הבחנות תצפית חדות יותר בין כוכבי לכת בפועל לבין הרעידות והרעשים על משטחים של כוכבים רחוקים.

אפילו הרס וולקן היה צפוי ביקום מסע בין כוכבים. וולקן זוהה לראשונה ככוכב הבית של ספוק בסדרת הטלוויזיה המקורית של שנות ה-60. אבל בסרט מ-2009, "מסע בין כוכבים", נבל רומולאני בשם נירו מעסיק מכשיר מלאכותי חור שחור לפוצץ את עולם הבית של ספוק מהקיום.

צוות מדעי בראשות האסטרונומית אביגיל בורוז ממכללת דארטמות', ולפני כן ממעבדת ההנעה הסילון של נאס"א, פרסם מאמר המתאר את התוצאה החדשה, "מותו של וולקן: NEID מגלה שהמועמד לכוכב הלכת המקיף את HD 26965 הוא פעילות כוכבית", ב- כתב העת האסטרונומי במאי 2024 (הערה: HD 26965 הוא כינוי חלופי לכוכב, 40 Eridani A.)