שחזור של איכטיוזאור ענק צף מת על פני האוקיינוס. שרידים של איכטיוזאורים נמצאו במשקעי אוקיינוס במקומות שונים ברחבי אירופה. קרדיט: מרצ'לו פרילו / אוניברסיטת בון
כמה שברי עצם גדולים ומאובנים דומים התגלו באזורים שונים ברחבי מערב ומרכז אירופה מאז המאה ה-19. קבוצת החיות שאליה השתייכו היא נושא לוויכוח רב עד היום. מחקר שנערך באוניברסיטת בון יכול כעת ליישב את המחלוקת הזו אחת ולתמיד: מבנה המיקרו של המאובנים מצביע על כך שהם מגיעים מהלסת התחתונה של איכטיוזאור ענק. בעלי חיים אלה יכולים להגיע לאורך של 25 עד 30 מטרים, גודל דומה ללווייתן הכחול המודרני. התוצאות פורסמו כעת בכתב העת PeerJ.
בשנת 1850, חוקר הטבע הבריטי סמואל סטוצ'ברי דיווח על ממצא מסתורי בכתב עת מדעי: שבר עצם גדול וגליל התגלה ב-Aust Cliff – מרבץ מאובנים ליד בריסטול. שברי עצם דומים נמצאו מאז במקומות שונים ברחבי אירופה, כולל בוננבורג בנורדריין-וסטפאליה ובאזור פרובאנס בצרפת. לפני יותר מ-200 מיליון שנה, אזורים אלה היו שקועים מתחת לאוקיינוס ענק שכיסה שטחים נרחבים של מערב ומרכז אירופה. במשקעים נשתמרו שרידי מאובנים מעולם החי של אז – כולל תושבי ים וחופים.
עד היום קיים ויכוח מסוים לגבי קבוצת החיות שאליה השתייכו העצמות הגדולות והמאובנות הללו. סטוצ'ברי הניח בבדיקתו את הממצאים הראשונים שהם הגיעו ממבוך, יצור יבשתי דמוי תנין נכחד. עם זאת, השערה זו הוטלה בספק על ידי חוקרים אחרים, שהאמינו במקום זאת כי המאובנים הגיעו מדינוזאורים ארוכי צוואר (זאורופודים), סטגוזאורים או מקבוצה עדיין לא ידועה לחלוטין של דינוזאורים.
החיה שממנה הגיעו העצמות המאובנות הללו לא הייתה ברורה במשך זמן רב. המחקר החדש מצביע כעת על כך שהם מגיעים מאיכטיוזאורים. קרדיט: מרצ'לו פרילו/אוניברסיטת בון
רקמה יוצאת דופן העשויה מסיבי חלבון
"כבר בתחילת המאה ה-20, כמה חוקרים אחרים העלו תיאוריה שהמאבנים עשויים להיות מאיכטיוזאור ענק", מסביר מרצ'לו פרילו. החוקר הצעיר חקר את התיאוריה הזו במסגרת עבודת המאסטר שלו בקבוצת המחקר בראשות פרופ' מרטין סנדר במכון למדעי הגיאוגרפיה באוניברסיטת בון. כחלק מעבודתו, הוא בחן את המיקרו-מבנה של רקמת העצם המאובן. "עצמות דומות מִין בדרך כלל יש מבנה דומה", הוא אומר. "אוסטאוהיסטולוגיה – ניתוח רקמת העצם – יכולה לשמש כדי להסיק מסקנות לגבי קבוצת בעלי החיים שממנה מקור הממצא."
באמצעות מקדחה שונה, החוקרים הצליחו להסיר חלקים מהעצם מבלי להרוס את המאובנים יקרי הערך. החתכים הדקים המתקבלים של העצם מאפשרים לבחון את המיקרומבנה. קרדיט: דבורה האצ'ינסון/מוזיאון וגלריה לאמנות בריסטול
פרילו לקח תחילה דגימות מהעצמות שעד כה לא סווגו. "השוויתי דגימות מדרום מערב אנגליה, צרפת ובוננבורג", הוא אומר. "כולם הציגו שילוב מאוד ספציפי של מאפיינים. הגילוי הזה הצביע על כך שהם עשויים לבוא מאותה קבוצת בעלי חיים". לאחר מכן הוא השתמש במיקרוסקופ מיוחד כדי להוכיח שלדופן העצם יש מבנה מאוד חריג: הוא הכיל גדילים ארוכים של קולגן מינרלי, סיב חלבוני, ששזורים בצורה אופיינית שעדיין לא נמצאה בעצמות אחרות.
עצמות איכטיוזאור בעלות מבנה דומה
מעניין לציין שגם למאובנים מאיכטיוזאורים גדולים מקנדה יש מבנה דופן עצם דומה מאוד. "עם זאת, המבנה הזה לא נמצא בדגימות מאובנים מקבוצות חיות אחרות שחקרתי", הדגיש פרילו. "לכן, סביר מאוד שהשברים המדוברים שייכים גם לאיכטיוזאור ושהממצאים מפריכים את הטענה שהעצמות מגיעות מדינוזאור חי ביבשה".
סביר להניח שהמאובנים מגיעים מהלסת התחתונה של יצור ימי. על ידי השוואת גודל השברים עם הלסתות של מינים אחרים בקבוצת בעלי חיים זו, ניתן להסיק את אורך החיות: ייתכן שהם הגיעו לאורך של 25 עד 30 מטרים, כפי שעשו תומכי תיאוריית האיכטיוזאור במקור. השערה במחקר קודם. "עם זאת, המספר הזה הוא רק אומדן ורחוק מלהיות בטוח – עד, כלומר, נמצא שרידי מאובנים שלמים יותר", אומר פרילו. אף על פי כן, הם בהחלט היו גדולים במיוחד.
האיכטיוזאור הראשון חי באוקיינוסים העתיקים בתחילת הדרך טריאס תקופה לפני כ-250 מיליון שנה. מינים גדולים כמו לווייתנים היו קיימים בשלב מוקדם, אך היצורים הגדולים ביותר הופיעו רק לפני כ-215 מיליון שנים. כמעט כל מיני האיכטיוזאורים מתו בסוף תקופת הטריאס לפני יותר מ-200 מיליון שנה.
המבנה החריג של דפנות העצם שלהם – הדומה לחומרים המחוזקים בסיבי פחמן – כנראה שמר על העצם יציבה מאוד תוך אפשרות לצמיחה מהירה. "הלסתות הענקיות האלה היו חשופות לכוחות גזירה חזקים גם כשהחיה אכלה כרגיל", אומר פרילו. "ייתכן שגם בעלי החיים האלה השתמשו בחוטם כדי לחבוט בטרף שלהם, בדומה לאורקות של היום. עם זאת, זו עדיין ספקולציה טהורה בשלב זה".
מרצ'לו פרילו מומן על ידי שירות ההחלפה האקדמית הגרמנית (DAAD). החפירות שבוצעו בבוננבורג על ידי המכון למדעי הגיאוגרפיה מומנו על ידי משרד NRW לשימור המורשת הארכיאולוגית באמצעות מוזיאון LWL להיסטוריה של הטבע.
