מבט אלכסוני מדומה זה מציג את אולימפוס מונס, הר הגעש הגבוה ביותר לא רק במאדים אלא בכל מערכת השמש. רוחבו של הר הגעש כ-600 ק"מ. קרדיט: ESA/DLR/FU Berlin (A. Valantinas)
זוהה כפור על מַאְדִיםהרי געש משווני מרמזים על דינמיקה אקלימית בלתי צפויה ודפוסי מזג אוויר עתיקים, ומציעים תובנות לגבי מחזור המים של כוכב הלכת ותנאי האטמוספירה החיוניים למשימות עתידיות במאדים.
צוות בינלאומי של מדענים פלנטריים זיהה כתמים של כפור מים היושבים על גבי הרי הגעש תרסיס במאדים, שהם לא רק ההרים הוולקניים הגבוהים ביותר בכוכב האדום אלא במערכת השמש כולה.
התגלית מסמנת את הפעם הראשונה שבה זוהה כפור ליד קו המשווה של כוכב הלכת, ומאתגרת את התפיסות הקיימות לגבי הדינמיקה האקלימית של כדור הארץ, על פי מחקר חדש של הצוות שפורסם היום (10 ביוני) ב- מדעי הגיאוגרפיה של הטבע.
"חשבנו שזה לא סביר שייווצר כפור סביב קו המשווה של מאדים, מכיוון שהתערובת של שמש ואטמוספירה דקה שומר על טמפרטורות גבוהות יחסית במהלך היום הן על פני השטח והן על פסגת ההר – בניגוד למה שאנו רואים על כדור הארץ, שבו אתה עשוי לצפות לראות פסגות כפור", אמר אדומס ולנטינאס, פוסט דוקטורט באוניברסיטת בראון שהוביל את העבודה כדוקטורנט. סטודנט ב- אוניברסיטת ברן. "מה שאנחנו רואים עשוי להיות שריד של מחזור אקלים קדום במאדים המודרני, שבו היו משקעים ואולי אפילו שלג על הרי הגעש האלה בעבר."
הכפור באולימפוס מונס, מוצל בכחול. קרדיט: ESA/DLR/FU ברלין
לפי המחקר, הכפור קיים רק כמה שעות לאחר הזריחה לפני שהוא מתאדה באור השמש. הכפור הוא גם דק להפליא – ככל הנראה בעובי של מאה המילימטר בלבד או בערך ברוחב של שערה אנושית. ובכל זאת, זה די עצום. החוקרים חושבים שהכפור מהווה לפחות 150,000 טון מים המתחלפים בין פני השטח לאטמוספירה מדי יום בעונות הקרות. זה שווה ערך לכ-60 בריכות שחייה אולימפיות.
ת'ארסיס, אזור מאדים שבו נמצא הכפור, מארח הרי געש רבים. הם מתנשאים מעל המישורים שמסביב בגבהים הנעים בין פי שניים לבין הר האוורסט של כדור הארץ. אולימפוס מונס, למשל, רחב כמו צרפת.
הכפור יושב בלוע הר הגעש של הרי הגעש, שהם שקעים גדולים בפסגותיהם שנוצרו במהלך התפרצויות עבר. החוקרים מציעים שהאופן שבו האוויר מסתובב מעל ההרים הללו יוצר מיקרו אקלים ייחודי המאפשר לכתמי הכפור הדקים להיווצר.
החוקרים מאמינים שמודלים כיצד נוצר הכפור יכול לאפשר למדענים לחשוף עוד מהסודות שנותרו של מאדים, כולל הבנת היכן קיימים מים וכיצד הם נעים, כמו גם הבנת הדינמיקה האטמוספרית המורכבת של כוכב הלכת, החיונית לחקירה עתידית ולחיפוש אחר סימני חיים אפשריים.
החוקרים זיהו את הכפור באמצעות תמונות צבע ברזולוציה גבוהה ממערכת הדמיית השטח הצבע והסטריאו (CaSSIS) על הסיפון סוכנות החלל האירופיתשל Trace Gas Orbiter. הממצאים אושרו לאחר מכן באמצעות תצפיות עצמאיות ממצלמת הסטריאו ברזולוציה גבוהה על סיפון מסלול ה-Mars Express של ה-ESA ועל ידי הספקטרומטר Nadir and Occultation for Mars Discovery על סיפון ה-Trace Gas Orbiter.
המאמץ כלל ניתוח של למעלה מ-30,000 תמונות כדי למצוא בתחילה את הכפור ולאחר מכן לאשר את קיומו. Valantinas סינן את התמונות על סמך המקום שבו הן נרכשו וכן מתי הן נרכשו, כמו השעה ביום והעונה. הגישה המדוקדקת סייעה לבודד חתימות ספקטרליות המעידות על כפור מים והיכן נוצר על פני השטח של מאדים.
Valantinas החל לנתח את התמונות בשנת 2018. רוב העבודה הושלמה תוך כדי קבלת הדוקטורט שלו. בחו"ל, אך חלק מהניתוח מחדש הושלם בזמן שהותו בבראון.
לאחר המעבר לתפקידו בבראון, ואלנטינס מתכנן כעת להמשיך את חקר המסתורין של מאדים תוך כדי סיבוב לאסטרוביולוגיה. בעבודה במעבדתו של המדען הפלנטרי בראון ג'ק מוסטרד, הוא יפעל לאפיון סביבות הידרותרמיות עתיקות שיכולות היו לתמוך בחיי חיידקים. דגימות מסביבות אלה עשויות יום אחד להיות מוחזרות לכדור הארץ על ידי נאס"א-להוביל את משימת החזרת הדגימה של מאדים.
"המושג הזה של בראשית שנייה, של חיים מעבר לכדור הארץ, תמיד ריתק אותי", אמר ולנטינס.
