פלייאוף ה-NBA יצא ב-16 ערים גדולות בחודש שעבר לפני שעשה מעקף בלתי צפוי לגלווסטון, טקסס.
כפי ש צ'ארלס בארקלי ראו את זה, ניו אורלינס פליקנס היו כל כך עגומים בסדרת הסיבוב הראשון שלהם מול אוקלהומה סיטי ת'אנדר שלא הגיעה להם חופשה מחוץ לעונה בקנקון. "אנחנו נשלח אותם לגלווסטון, שם המים המלוכלכים האלה נשטפים על החוף," אמר בארקלי ב בתוך ה-NBA, תוכנית אולפן TNT הוותיקה. אחד מהמארחים המשותפים שלו, חבר היכל התהילה שאקיל אוניל, היה בתפרים. ולבארקלי, זה כמו מאמן שנותן לו אור ירוק להמשיך לירות. "קדימה, בנאדם," הוא המשיך. "הם אפילו לא ניסו, בנאדם. אנחנו לא נותנים להם כרטיס טיסה לחוף".
הריף של בארקלי קיבל במהירות חיים משלו, הפך לוויראלי ברשתות החברתיות ופתח ריב שובב בין יעד מילוט במפרץ לאגדת NBA. טינה נואלס, האמא של ביונסה ויליד גלווסטון, נכנסו לכיף, והזהירו את בארקלי שהמקומיים "לא משחקים על גלווסטון". בשבועות האחרונים, שלטי חוצות צצו ברחבי העיר שהגיבו בעין לצלעותיו של בארקלי ("היי צ'ארלס, המים שלנו נקיים יותר מנדנדת הגולף שלך").
ראה את כוחו של בתוך ה-NBA, אחת התוכניות המשעשעות ביותר בטלוויזיה במשך שני עשורים ברציפות. ה-GOAT החד משמעי של תוכניות האולפן (באמת, אחת מתכניות האולפן הטובות היחידות), היא חלקה פרשנות כדורסל, חלקה צליית קומדיה, שהפכה לקסם טלוויזיה על ידי הכישרון הייחודי של בארקלי והתלוצצות אורגנית עם המארחים המשותפים שלו: ארני ג'ונסון, קני סמית', ואו'ניל. בתוך ה-NBA הופיע לראשונה כאשר משחקי ה-NBA החלו לשדר ב-TNT ב-1989, אבל הגעתו של בארקלי ב-2000 הפכה את התוכנית למוסד תרבותי בתום לב. אוניל הצטרף ב-2011, ועיגל את הפאנל למקבילה של מדיה ספורטיבית של סופר-טיים. תוכניות מעטות בכל ז'אנר טלוויזיה התהדרו אי פעם בדירוג אישור גבוה יותר; אם אתה אוהד של הליגה, אתה כנראה אוהד של בתוך ה-NBA.
אבל עכשיו, המעריצים האלה נאלצים להרהר בעתיד בלי התוכנית. יומיים לאחר שבארקלי הפך את גלווסטון לפאנצ'ליין, התפרסמה ידיעה שקומקאסט, חברת האם של NBCUniversal, הכינה הצעה של 2.5 מיליארד דולר לשנה כדי לסלק את זכויות השידור של ה-NBA מהבעלים של TNT, Warner Bros. Discovery. (דובר של NBC לא הגיב מיד לבקשת תגובה.) עם תוקף עסקת התקשורת הנוכחית של הליגה אמורה להסתיים בסוף העונה הבאה, המרדף של ה-NBA אחר הסכם חדש התגלגל על רקע הפוסט-סיזן של הליגה. גורמים הבקיאים בשיחות הדגישו כי המשא ומתן זורם ורחוק מלהסתיים. מקור אחד אמר לי שעסקה כנראה עדיין בעוד שבועות. "הם מלהטטים עם מספר שותפים ומספר הסכמים ומספר מצבים", אמר מקור אחר על ה-NBA. בכל פעם שיום זה מגיע, קיימת אפשרות אמיתית ש-TNT תהיה המוזרה, מה שהופך את המשא ומתן למשאל עם נוסף על מנכ"ל האחים וורנר דיסקברי דוד זסלב, שהמאמצים שלהם לצמצם עלויות ולשלם חובות עשויים לבוא על חשבון שותפות שידורי ספורט ארוכת טווח. ולא משנה מי ינצח במשא ומתן, מובטח שהעסקה החדשה תיראה שונה בהרבה מזו הנוכחית.
לפני עשר שנים, מנהלי הרשת אפילו לא ממש הזיעו במהלך המשא ומתן עם ה-NBA. באותו זמן, הליגה בחרה להתחדש עם שותפיה המכהנים – דיסני, המחזיקה ב-ABC ו-ESPN, וטיים וורנר, חברת האם דאז של TNT – תוך כדי התקופה הבלעדית של המשא ומתן במקום להציע הצעות פתוחות לרשתות אחרות. ג'ון סקיפר, נשיא ESPN דאז, אמר שהחברות הגישו הצעה משותפת בשלב מוקדם של התהליך על מנת לסכל מתחרים פוטנציאליים, כזו ש"היא מספיק טובה כדי (ה-NBA) לא הייתה צריכה ליצור חבילה שלישית. ” העסקה, ששוויה היה 24 מיליארד דולר במשך תשע שנים, עיגנה את הרשתות כשותפות השידור הלאומיות לעונה הסדירה של ה-NBA ולפלייאוף.
הפעם, הליגה מחפשת משהו גדול יותר, עם עוד שותפים וכסף צמוד. וזה אומר, כן, סביר להניח שתזדקק ליותר מנויי סטרימינג וכבלים כדי לצפות בעונה שלמה. ה-NBA, וספורט פרמיום בשידור חי באופן כללי, הוא אחד מנהגי הקהל האמינים האחרונים בנוף טלוויזיה מפוצל יותר ויותר, ודיווחים שונים הצביעו על כך שהליגה רודפת אחרי עסקה ששווה יותר מפי שניים מהקודמת. במקום להתחדש עם בעלי תפקידים בתקופת המשא ומתן הבלעדי, הליגה לקחה את ההתמודדות לשוק הפתוח, שם באופן לא מפתיע היא לא התקשתה למצוא מחזרים חדשים. בנוסף להתעניינות מ-NBC, אמזון הגישה הצעה מדווחת של 1.8 מיליארד דולר בשנה כדי לקבל חלק משלה מהחבילה, מה שייתן לחברה עוד ליגת ספורט גדולה להוסיף לפורטפוליו הסטרימינג שלה לאחר שהפכה לבית הבלעדי של ה-NBC. "כדורגל ליל חמישי" של ה-NFL בשנת 2022.
סקיפר אמר כי ריבוי הסטרימינג בספורט חי מייצג את השינוי הגדול ביותר מהעסקה הקודמת של ה-NBA. "בפעם הקודמת, לא היה יתרון ליצור חבילה שלישית", אמר. "הפעם, כל הסטרימרים נמצאים בשלבים שונים של מעורבות בספורט. אתה לא רוצה להישאר מחוץ לחוויה הזו". על פי דיווחים רבים, ה-NBA הסכימה ל"מסגרת" של עסקה עם דיסני ואמזון כאחד. בשיחת רווחים בשבוע שעבר, מנכ"ל דיסני בוב איגר אמר שהוא "בטוח" שהחברה תתחדש עם הליגה. החברה הגישה הצעה של 2.6 מיליארד דולר בשנה להישאר שותפת התקשורת הבכירה של הליגה.
זה הפך את המשא ומתן לקרב בין NBC ל-TNT על החלק השלישי של החבילה. ההצעה המדווחת של קומקאסט בסך 2.5 מיליארד דולר להחזיר את ה-NBA ל-NBC היא יותר מפי שניים ממה ש-Warner Bros. Discovery משלם מדי שנה כדי לשדר את משחקי הליגה ב-TNT. עבור NBC, נחיתת ה-NBA תסמל איחוד מפואר לאחר איבוד הזכויות בליגה לפני יותר מ-20 שנה. הרשת הייתה שם נרדף ל-NBA לאורך שנות ה-90, ושידרה בימי הזוהר של מייקל ג'ורדן והשיקגו בולס, ופסקול התקופה עם שיר הנושא הבלתי נמחק שלו, "Roundball Rock". (ג'ון טש, המוזיקאי שהלחין את ההמנון, אמר ל-CNBC בחודש שעבר ש-NBC תהיה חופשית לתת רישיון לשיר אם היא תזכה בזכויות.)
ההצעות המדווחות של דיסני וקומקאסט מדהימות אפילו יותר בהתחשב בכך שיהיו פחות משחקים בעסקה החדשה. ספורטיקו דיווחה בשבוע שעבר כי על פי ההסכם הטנטטיבי בין ה-NBA לדיסני, ESPN תראה את משחקי העונה הרגילים שלה מופחתים מ-100 ל-80. עם זאת, השקע אמר ש-ABC היא "נעל-אין" כדי להישאר כבית הבלעדי של גמר ה-NBA ואחד משני גמר הכנס. ESPN תמשיך לשדר משחקים בימי רביעי בערב במהלך העונה הסדירה, אך, על פי פאק, תפסיד במשחקי שישי בערב שהרשת משודרת במסגרת ההסכם התקשורתי הנוכחי. ואם NBC תנצח, החבילה שלה תהיה פחות חזקה ממה ש-TNT מתגאה בה כרגע. לפי ההסכם החדש, על פי הדיווחים, גמר הכנסים האחרים יתחלפו בין אמזון לבין בעל הזכויות השלישי משנה לשנה. (ה-NBA לא הגיבה מיידית לבקשת תגובה לגבי המצב הנוכחי של המשא ומתן.)
יש חרדה במסדרונות של האחים וורנר דיסקברי – ועל הסט של בתוך ה-NBA. "אנחנו עלולים לאבד את זה", אמר בארקלי ביום שלישי ברדיו ESPN בשיקגו. "כולם מפחדים פחד מוות." עבור זסלב, המשא ומתן ב-NBA הוא מקור נוסף לסערה במה שהיה כהונה מטלטלת בפיקוח על קונגלומרט התקשורת והבידור, שנולד מהמיזוג ב-2022 של WarnerMedia ו-Discovery. הפיצוי של זסלב, כמעט 50 מיליון דולר בשנה שעברה, עורר את זעמם של וול סטריט והוליווד כאחד. במהלך שביתות סופרים ושחקנים בשנה שעברה, הוא היה ללא ספק אויב הציבור מספר 1. בינתיים, האחים וורנר דיסקברי ספגה הפסדים משמעותיים – 7.4 מיליארד דולר ב-2022 ו-3.1 מיליארד דולר בשנה שעברה – בעוד המניה צנחה בכמעט 70% מאז תחילתה נסחר לפני שנתיים. הבא ה וול סטריט ג'ורנלבדיווח של NBC על הצעת NBC ל-NBA, המניה ירדה לשפל חדש בחודש שעבר.
זסלב פיקח על צעדי קיצוץ מעמיקים בחברת Warner Bros. Discovery תוך ניסיון לשלם את החוב של 56 מיליארד דולר שהחברה צברה כדי לממן את המיזוג, שעמד על כ-44 מיליארד דולר בסוף השנה שעברה. בוועידת משקיעים ב-2022, זסלב הציע שזה לא בהכרח הכרחי שהחברה תשאיר את הליגה בתיק שלה. "אנחנו לא חייבים את ה-NBA", הוא אמר, הערה שלא התקבלה היטב במטה Fifth Ave של הליגה. זה גם הותיר את ותיקי התעשייה מבולבלים. "זסלב פישל את זה בצורה דרמטית", אמר לי מנהל לשעבר. "הוא לא היה צריך להגיד שהם לא צריכים את זה. אתה פשוט לא עושה את זה." אם זסלב היה מאותת ל-NBA שהוא לא ישלם יותר מדי, אולי זה גם היה טעות בחישוב. "זה פשוט לא עושה טוב. אתה לא מקבל שום דבר מהעסקה אם אתה אומר להם בפומבי שאתה לא מתכוון לשלם יותר מדי", אמר המנהל. "והם זוכרים את זה."
כעת נראה שזסלב מנסה לבצע קאמבק ברבע הרביעי. בין אם הוא נבהל מהתגובה מוול סטריט או מהזעקה על הסוף הפוטנציאלי בתוך ה-NBA, זסלב עבר שינוי ניכר בתנוחתו הציבורית לאחרונה. הוא היה במגרש במדיסון סקוור גארדן לצמד משחקי פלייאוף בניו יורק ניקס בחודש שעבר, ושוב ביום שלישי בלילה, כש-TNT לא כל כך פנה אליו במהלך השידורים. "אנחנו אוהבים את ה-NBA", אמר זסלב בשבוע שעבר בוועידה העולמית של מכון מילקן, והוסיף כי החברה נמצאת ב"משא ומתן בונה" עם הליגה. בשיחת רווחים של האחים וורנר דיסקברי בשבוע שעבר, הוא רשם הערה דומה, ואמר למשקיעים שלחברה יש אסטרטגיות לתוצאות פוטנציאליות שונות. "נהנינו משותפות חזקה עם ה-NBA במשך כמעט ארבעה עשורים", אמר. "אנחנו בשיחות מתמשכות איתם עכשיו, ואנו מקווים שנוכל להגיע להסכם הגיוני עבור שני הצדדים". זסלב נעדר באופן ניכר בהרצאה של האחים וורנר דיסקברי ביום רביעי בניו יורק, אבל גם בארקלי וגם אוניל היו זמינים להצגה השנתית למפרסמים.
לחברה יש זכויות התאמה שיאפשרו לה להתאים את ההצעה של NBC לפני שהליגה תיכנס להסכם. ובכל זאת, לא ברור אם הליגה פתוחה לעסקה עם ארבעה שותפים, שתגרום לכך שגם TNT וגם NBC יקבלו משחקים. מקורות ב-Warner Bros. Discovery מאמינים כי מעמדה כשותפה מושרשת בליגה יכול גם לעבוד לטובתה. החברה מנהלת יחד את NBA Digital, פורטפוליו הכולל NBA TV, המייצרת תוכניות באטלנטה מעבר למסדרון. בתוך ה-NBAהסטודיו של.
במשך שבועות, מעריצי התוכנית נרתעו מהאפשרות שהלילות שלהם עם צ'ארלס, קני, ארני ושאק יכולים להיות מסופרים. ("בבקשה שמור בתוך ה-NBA," התחנן בעל טור הספורט של יאהו דן וצל בשבוע שעבר.) מקורבים לתעשייה העלו השערות שהתוכנית עשויה לנחות על אחד מהשותפים החדשים של ה-NBA – אמזון או NBC. בארקלי אמר מוקדם יותר החודש שהחוזה ל-10 שנים עליו חתם ב-2022 מכיל ביטול הסכמה אם TNT תאבד את הזכויות ל-NBA, מה שמעלה את האפשרות שהוא יכול להפוך לשחקן חופשי מאוד מבוקש. אבל ג'ונסון, העוגן האהוב של בתוך ה-NBA מי ששופט את הרגעים היותר אבסורדיים של התוכנית, יישאר לפי הדיווחים ב-TNT בלי קשר לאופן שבו העסקה החדשה מתנערת. לא ידוע אם אוניל וסמית ילכו בעקבות בארקלי במקום אחר, אבל כל גלגול זומבי של בתוך ה-NBA יהיה שונה––בואו נודה בזה, כנראה גרוע מכך.
