אלבום טיול איקוני יצר מופע לא שגרתי באופן איקוני בברודווי. אילינוי, האלבום האזוטרי מ-2005 של זמר-יוצר סופיאן סטיבנס, עבר טרנספורמציה ל אילינוי, להיט ברודווי שהיה מועמד ארבע פעמים לטוני שלא דומה לשום תוכנית אחרת העונה. בבימויו של כוריאוגרף בלט ניו יורק ויועץ אמנותי ג'סטין פק ומתוזמר ומעובד על ידי טימו אנדרס, אילינוי לוקח את אלבום הקונספט של סטיבנס בן 26 השירים והופך אותו לאירוע תיאטרלי שפורץ את גבולות התיאטרון המוזיקלי, מספר סיפור אפי על אהבה, אובדן, התבגרות, גילוי עצמי וסיפורים ללא כל דיאלוג מדובר. ביום שישי, העניינים מסתיימים עם שחרורו של הקלטת צוות השחקנים המקורית של ברודווי אילינוי (Nonesuch Records), כמעט 20 שנה אחרי האלבום המקורי של סטיבנס.
"לעיתים קרובות עולה לי המחשבה, וואו, אם מישהו תיאר לי את זה, הייתי אומר, לא, תודה. לא בשבילי", אמר אנדרס יריד ההבלים בטלפון. "בכל זאת אתה רואה את זה וזה כאילו, איכשהו כל האלמנטים פשוט עובדים ביחד."
למרות הספקנות הראשונית שלו, ההקלטה של אילינוי לא היה קורה בלי אנדרס, שנבחר על ידי סטיבנס לתזמור ולסדר את המוזיקה שלו להפקה. אנדרס, פסנתרן, מלחין מוזיקה קלאסית ופרס פוליצר לגמר, אולי לא היה הבחירה הברורה להפוך אלבום אינדי רוק לתיאטרון מסחרי. "אין לי ניסיון במוזיקה מסחרית מכל סוג שהוא", אומר אנדרס. "אני אף פעם לא עובד עם מוזיקה שצפויה להרוויח כסף בכלל." במבט לאחור, אנדרס חושב שחוסר ההיכרות שלו הוא הסיבה לכך שהוא הועלה על הסיפון מלכתחילה. "(סטיונס) לא רצה שזה יישמע כמו מחזמר בברודווי. הוא לא רצה שזו תהיה להקת הפיט האופיינית שלך בברודווי – זה היה מגוחך עבור המוזיקה שלו".
עבור פק, אנדרס היה הבחירה הטובה ביותר להביא אילינוי לבמה. "טימו היה משתף פעולה מוסכם שסופיאן ואני חשבנו, האדם הזה הוא האדם שצריך לעשות את זה", הוא אומר. "שלושתנו למעשה עבדנו יחד על פרויקטים, אז כולנו הכרנו אחד את השני. ואני אוהב את טימו ואת היצירה שלו, והוא גם מלחין נהדר בפני עצמו. התהליך איתו הלך והעמיק עם העיבודים והתזמורים לתמיכה בסיפור. זה תמיד חוזר לסיפור ולאיך אנחנו יכולים לכופף חלק מהמוזיקה הזו כדי לשרת זאת טוב יותר".
אנדרס מזכה את "חוסר הניסיון והירוק" שלו בעיבוד ועיבוד האלבום המכונן של סטיבנס עבור אילינויהלהקה של 14 נגנים על הבמה. "רצינו שהקהלים ירגישו כאילו זה עתה שמעו מופע נהדר של סופיאן סטיבנס", אומר אנדרס. "וזה כאילו, אולי סופיאן לא שרה בו, אבל לא אכפת להם כי הזמרים שיש לנו כל כך טובים. והם לא מנסים להישמע כמו סופיאן, הם הופכים את זה לשלהם". למרבה המזל, אנדרס הצליח לגייס שלושה סולן כוכבים אליהו ליונס, Tasha Viets-VanLear, ו שרה נובה, שסיפק קולות רקע באלבום המקורי. "היא די כמו הסנדקית הפיות של התוכנית", אומר פק.
חלק מהכיפוף של אנדרס באלבום המקורי של סטיבנס כלל כתיבת מוזיקה חדשה. אבל להישאר נאמן לחומר המקור היה חשוב לאנדרס. "כל ה'מוזיקה החדשה' – עיבודי ריקוד המעבר הללו – תפורה יחד מקטעים וקטעי מוזיקה ממקומות אחרים במופע", הוא אומר. לדוגמה, אילינויהמספר האינסטרומנטלי הפותח של האלבום מורכב מחומרים משלושה שירים שונים באלבום. "הדופק הזה שאתה שומע ממש בתחילת התוכנית הוא אותו הדופק באותו תו כמו הדופק שאתה שומע ממש בסוף התוכנית", אומר אנדרס. "גם אם זה סוג של דבר שאולי לא תשים לב אליו עד הפעם השלישית או הרביעית שאתה רואה את התוכנית, זה כמו, אה, כן, ה-E החוזר על עצמו, שחוזר. זה הדבר הראשון שאנחנו שומעים, והדבר האחרון שאנחנו שומעים". תשומת הלב הזו לפרטים וסיפור הסיפור היא שהביאה את אנדרס למועמדות של טוני לתזמורות הטובות ביותר.
חווית המערבולת שינתה את הדרך שבה אנדרס עשוי לגשת לעבודתו קדימה. "אולי כולנו צריכים לעבוד קצת יותר קשה כדי ליישר את הקשר הזה בין אמנים לקהל. אולי כדאי שנחשוב על זה יותר. אולי כדאי שנשנה יותר. אולי קצת לחץ מסחרי זה דבר טוב".
עבור מפעל מסחרי, אילינוי זה לא משהו כמו מחזמר מסורתי. בטלפון, פק מספר לי איך הוא ו אילינוי יוצר שותף ומחזאי זוכה פרס פוליצר ג'קי סיבלס דרורי בתחילה קיבל את ההחלטה להסיר את המילה המדוברת מהתוכנית. "שנינו הרגשנו מאוד שהמופע קיים בהבעה של המוזיקה – ובלי דיאלוג", אומר פק. "זוהי מופע ריקוד-פורוורד מאוד, אבל זה באמת נועד להיקלט כיצירה תיאטרלית".
מאז הבכורה שלו בקיץ שעבר במכללת בארד, אילינוי היה לשיחת קהילת התיאטרון, עם מופעים מפורסמים, סולד-אאוט בתיאטרון שייקספיר של שיקגו וב-Park Avenue Armory. בסוף הריצה העמוסה שלו בנשקייה, זה היה ברור אילינויהתחנה הבאה של ברודווי – ומהר.
להפקה היו רק כמה שבועות להעביר את ההפקה מחוץ לברודווי ארמורי, שנסגרה ב-26 במרץ, לברודווי לערב פתיחה ב-24 באפריל. "בהחלט יש לזה יתרונות וחסרונות", אומר פק על התפנית המהירה. אבל למזלם של כל המעורבים, אילינוי פשוטו כמשמעו לא יכלתי למצוא מקום טוב יותר בברודווי בתיאטרון סנט ג'יימס, שהיה בעבר ביתו של דיסני'ס קָפוּא והתחייה בברודווי של אל תוך היער. "טוב, זה תמיד אתגר עם מופע מונע על ריקודים כדי לנווט בחלל, נכון?" אומר פק. "ריקוד קיים באופן מרחבי והאנרגיה של הריקוד יכולה להיות גדולה מאוד לפעמים. ועדיין ההצגה גם דורשת, אני מרגיש, תחושה של אינטימיות באופן שבו היא מתקשרת עם הקהל. הסנט ג'יימס היה המאזן הטוב ביותר של זה".
מהקפיצה, גם אנדרס וגם פק ידעו שסטיבן לא יהיה מעורב ישירות אילינוי– בגלל כמה הוא רחוק מהפרק הזה של חייו. "זו מוזיקה בת 20 שהוא לא יצא לסיבוב הופעות הרבה זמן. זה כמעט כמו מנקודת מבט של אדם אחר", אומר אנדרס. "הוא אמן כל כך פרוטאי, הוא כל כך פרודוקטיבי והוא כל הזמן ממציא את עצמו מחדש ועושה כל כך הרבה דברים שונים. הוא לא מתעכב על העבר. הוא לא מתעכב על עבודתו בעבר".
ההווה לא היה קל עבור סטיבנס. בספטמבר 2023, גילה סטיבנס כי הוא אובחן עם תסמונת גווילין-בארה, הפרעה נוירולוגית נדירה שהותירה אותו מאושפז בבית חולים ללא יכולת ללכת. בחודש הבא הוציא סטיבנס את אלבום האולפן העשירי שלו, כִּידוֹן, מקדיש אותו לבן זוגו האהוב ולחברו הטוב ביותר, אוונס ריצ'רדסון, שמת באפריל באותה שנה.
"הוא לא הצליח להיות נוכח כמו שהוא היה רוצה רק בגלל כל מה שקורה בחייו האישיים כרגע", אומר פק. "זו פשוט הייתה שנה מאוד מאוד קשה עבורו". ובכל זאת, סטיבנס הגיע לסנט ג'יימס כדי לראות את אחת החזרות האחרונות לפני כן אילינוי נפתח בברודווי. "הייתי די עצבני," אומר פק. אבל לא הייתה לו סיבה לדאוג, שכן סטיבנס "תמך במיוחד" בהפקה. "אני חושב שהוא מאוד העריך את המלאכה של זה ואת הטיפול והאיכות של, במיוחד, הופעות המוזיקה", מסביר פק. "היה כיף לשמוע אותו מדבר על זה. הוא היה כמו, 'האם באמת כתבתי את המילים האלה?' אני חושב שזה כזה פיצוץ מהעבר בשבילו".
אנדרס חלק תחושה דומה. "היה לי תחושה כשדיברתי איתו קצת אחר כך ש(סטיונס) היה כאילו, וואו, אני לא מאמין מה עשיתם עם המוזיקה הישנה והמוזרה הזו שלי. הייתה לי הרגשה שהוא קצת…כמעט המום מלשמוע את כל המוזיקה הזו שוב."
בשנה קשה עבור סטיבנס, פק ואנדרס מקווים שהגלגול שלהם של אילינוי מספק נקודת אור עבור האמן. "ממש שמחתי שהוא זכה לראות את זה", אומר אנדרס. "זה הרגיש במהלך התהליך כמו, הו, יש סוג כזה של נוכחות רפאים שחסרה כאן. וזה הרגיש כמו, במובן מסוים, להגיע למעגל ולסגור את הלופ הזה".
