דונאלד טראמפ נכנס לאולם מלא ביום שני בבוקר בהבעה סטואית. זה היה תחילתו של המשפט הפלילי הראשון של נשיא ארה"ב לשעבר בתולדות המדינה, אירוע שסוקר לעומק כמו כל דבר אחר בזיכרון התקשורתי האחרון. המציאות של ההליכים עדיין הייתה משהו שאפשר לראות עבור חלק מהגלריה.
"אני הבחור היחיד עם פנקס", ציין אחד הכתבים, בין שורות של מחשבים ניידים של עמיתים. "מה זה לעזאזל?"
חמישה צלמי עיתונות הלכו בדרכו של הנשיא לשעבר במרכז החדר. הם ניגשו אל שולחן ההגנה שם הוא ישב מול כמה סוכני השירות החשאי והביאו את המצלמות שלהם קרוב לפניו. מאחור נראה שהוא לא זז.
ב"כ הנאשם, טוד בלאנש, תמיד התייחס ללקוח שלו כ"הנשיא טראמפ". צֶדֶק חואן מרצ'ן בירך אותו כ"מר. חֶברְמַן." כשחבר המושבעים נכנס דרך דלת צדדית, הם היו בחדר עם בריכת עיתונות מלאה בפעם הראשונה, לאחר שבילו את השבוע הקודם במהלך בחירת חבר השופטים בין חברי פאנל פוטנציאליים אחרים. נראה שרובם לא הבחינו בצופים הסורקים את פניהם כדי לקבל תובנה. כשמרכן הוציא הוראות, הם הביטו בו ישירות.
"התיק הזה הוא על קנוניה פלילית וכיסוי", היועץ הבכיר לפרקליטות המחוז מתיו קולאנג'לו אמר למושבעים כשהחל בהצהרת הפתיחה שלו. הוא דיבר בטון אחיד, כשהוא מתקרב לרצף האירועים שאחרי ההכרזה על מועמדותו לנשיאות של הנאשם ב-2016, החל בפגישה במגדל טראמפ "כאן במנהטן". טראמפ, אמר קולאנג'לו, שוחח שם עם עורך דינו לשעבר מיכאל כהן ומנכ"ל אמריקן מדיה לשעבר ו National Enquirer מוֹצִיא לָאוֹר דיוויד פקר, ו"שלושת האנשים האלה יצרו קונספירציה בפגישה ההיא".
במאמר זה רק העובדות, סקס כמעט לא נכנס לתמונה. טראמפ הודה בחפותו באשמת זיוף רישומים עסקיים כדי לכסות על תוכנית להשפיע באופן בלתי חוקי על הבחירות ב-2016. בתיאור מקרה של חשבוניות, צ'קים ופגישות, קולאנג'לו פינה את העניינים סביב רומן לכאורה עם סטורמי דניאלס, שטראמפ הכחיש. כהן "כונה אפילו כמתקן של טראמפ", הוא אמר, תוך שהוא פרס את המתאר הנפוץ ביותר עבור עורך הדין לשעבר – והדגיש כמה מהתיק יסתובב סביב סדרה של דמויות ונסיבות שכבר נחרטו בידע הפוליטי האחרון. קולאנג'לו דיבר על גישה להוליווד קלטת, המושג "לתפוס-להרוג", וקריאתו של טראמפ ל"דיבור בחדר ההלבשה".
הנשיא לשעבר הסתכל ישר קדימה לרוב, אבל הוא פנה לעבר חבר המושבעים כאשר בלאנש החלה לדבר בשמו.
"הנשיא טראמפ חף מפשע", הכריז הסנגור, והכה כל משפט במכה דרמטית. "הנשיא טראמפ לא ביצע שום פשיעה. משרד התובע המחוזי של מנהטן מעולם לא היה צריך להביא את התיק הזה".
מצד אחד, בלאנש הקפיד להדגיש את קומתו של הלקוח שלו, תוך שהוא מתווה את הרציונל שלו לשימוש בכבוד. "זהו תואר שהוא זכה בו בגלל שהוא היה הנשיא ה-45 שלנו", אמר. אבל בלאנש גם עשתה מאמץ להאניש דמות שהיא "במובנים מסוימים גדולה מהחיים".
טראמפ היה "כאן באולם הזה, עושה מה שכל אחד מאיתנו היה עושה", אמרה בלאנש. "מגן על עצמו". בנוסף, חוץ מזה, הוא "גם גבר, בעל, אבא".
בסיום הצהרתו, ביקש עורך הדין להעלים את המסתורין של אוסף אישומים, שהגיעו למשפט רק חודשים לפני הבחירות בנובמבר, גרמו למראה מוזר של נשיא לשעבר המנסה להגן על איך הגיע לבית הלבן בזמן שהוא מחפש. להחזיר לעצמו את תפקידו. מוטב היה, נראתה בלאנש, לחשוב על הנסיבות שלפני מספר שנים כעל ארציות. "34 הספירות," הוא אמר, "הם בעצם רק 34 פיסות נייר."
