במסיבת עיתונאים של אוניברסיטת מינסוטה במאי 2022, בריאן תומפסון התכנס עם שליחים אחרים מהמדינה כדי להכריז שהיא תארח את האולימפיאדה המיוחדת בארה"ב ב-2026. מדבר זמן קצר אחרי המושל טים וולץ, מנכ"ל הבריאות ציין במהלך דבריו של כמעט דקה וחצי כי "לעזור לאנשים לחיות חיים בריאים יותר" הייתה המשימה של UnitedHealth Group.
המראה, לא ראוי לציון ככל שהיה, ייצג משהו קרוב לפסגה העכשווית של הפרופיל הציבורי של תומפסון. בתפקידו לפקח על 140,000 העובדים של UnitedHealthcare – המבטח מספק כיסוי בריאותי ליותר מ-50 מיליון – שמו בקושי יירשם מעבר לענף שלו. הרגש שהוא הביע, ככל שיוכל להדהד מעבר לאותו יום, רק יטביע חותם כחומר טקסי.
בפחות משבוע מאז הוצאתו להורג בשעות הבוקר המוקדמות ברחוב במרכז מנהטן, תומפסון הפך לאוואטר של הכשלים של מערכת הבריאות האמריקאית במלוא היקפם. התגובה המקוונת להריגתו הייתה אחידה באופן יוצא דופן בזוהר החגיגי שלה – מה שגרם לסבב של סיקור עיתונאי שמצא את התגובה ביחס לרקורד של UnitedHealth של הכחשת סיקור ותביעות של מטופלים. כאשר חשוד, לואיג'י מנג'ונה, נתפס ביום שני באשמת נשק חם, הוא הוחזק בעיקר ברשתות החברתיות בתור קוריוז במקרה הרע, אם לא גיבור.
אז מי היה תומפסון, מנכ"ל שהיה למעשה אנונימי ככל שהמנכ"לים הולכים, עד שפתאום הוא לא היה – איך הופכים לדמות שהריגתה זוכה לעידוד פומבי? של איווה טיימס-רפובליקאי העיתון תיאר את עלייתו של תומפסון בשבוע שעבר כ"מטאורית". בנו של מפעיל מעלית תבואה, הוא גדל בג'וול, עיירת חקלאות של כ-1,200 תושבים. הוא היה המלך הוולדיקטור ומלך השיבה הביתה של כיתתו בתיכון, וכפי שאמר לי חבר ילדות אחד, נראה היה שנועד למנהיגות.
"לא ידענו כמה גדול הוא הולך להיות," טיילור היל, איכר הודו מהעיירה השכנה סטנהופ, אמר. "אבל האם (עלייתו) משהו שמפתיע מישהו מחוץ לכיתה שלנו? לֹא."
תומפסון סיים את לימודיו כוולדיקטור מאוניברסיטת איווה גם כן, ועבד כרואה חשבון לפני שהצטרף ל-UnitedHealth בשנת 2004. הוא עלה בסולם הדרגות כאיש חברה מושלם, אבל היל המשיך לעמוד בקצב שלו בשנים האחרונות. הוא אמר שהוא הכיר את תומפסון כחבר טוב ומקור לגאווה שלו לקהילה שלו.
"לבריאן לא היה סיכוי, שום דרך לדבר בשמו, כלום", אמר היל. "האדם הזה פשוט הוציא אותו החוצה, וזה מחליא זה מה שזה. ואז זה יותר מחליא שיש אנשים שחושבים שזה דבר טוב".
מעט על תומפסון כאישיות ציבורית צצה בימים שחלפו מאז הירי. אשתו, פולט, אמר שהוא קיבל כמה איומים לאחרונה, והיו הפגנות במטה UnitedHealth, אבל תומפסון לא נסע עם פרט אבטחה. דיווחים צצו גם על תחומים אחרים של תככים או צעדים שגויים פוטנציאליים, לרבות חקירת סחר במידע פנים, דוח DWI ומגורים נפרדים שלו ושל אשתו.
עם זאת, לרוב, הדמות הדביקה בסיקור המקרה היא מנג'ונה, הגבר בן ה-26 שנעצר באשמת נשק במקדונלד'ס בפנסילבניה ביום שני. הוא, על פי טביעת הרגל המקוונת שלו מנותחת במהירות, צרכן של פודקאסטים פופולריים שעוקבים אחריו אנדרו הוברמן ו ג'ו רוגן ב-X. כמו תומפסון, הוא היה בית הספר התיכון שלו, והוא סיים את לימודיו באוניברסיטת פנסילבניה, שם למד מדעי המחשב.
בכתובת וידאו שדלפה ביום שישי, אנדרו וויטי, מנכ"ל חברת האם של UnitedHealthcare, הציע לעובדיו להתעלם מהסנטימנט הציבורי המתהווה – אי שביעות רצון רחבה וגורפת שאותה תיאר כ"רעש קריטי". המנהל הבריטי זכה לתואר כבוד השנה החדשה לשנת 2012 על "שירותים לכלכלה ולתעשיית התרופות בבריטניה", ובדבריו בשבוע שעבר, הוא אמר את ההצהרה הידועה ביותר שלו על מורשתו החדשה של תומפסון. "המשימה של החברה הזו היא באמת לוודא שאנחנו עוזרים למערכת להשתפר על ידי סיוע לחוויה של אנשים להשתפר יותר ויותר", אמר ויטי. "לא היה מישהו שעשה יותר כדי לנסות ולקדם את המשימה הזו מאשר בריאן תומפסון".
