דונאלד טראמפ, הנשיא לשעבר שהועמד לדין פעמיים, שהוגש נגדו כתב אישום ארבעתיים, עדיין מגלה מי צריך לעלות על הכרטיס השלישי שלו לנשיאות. חברו האחרון לרוץ, מייק פנס, עזר ליצור את מבנה ההרשאה שאפשר לרפובליקנים אוונגליסטים לתמוך בנאף שנשוי שלוש פעמים. פנס היה נאמן לטראמפ לאורך כל תקופת כהונתו. ובסופו של דבר, ה-veep לשעבר "תוגמל" על התעללותו ב-6 בינואר 2021, כאשר הוא הודח על ידי השירות החשאי – קריאות "תלות מייק פנס" והכל – לאחר שסירב לעזור לטראמפ להפיל את הדמוקרטיה.
מאז, פנס בילה זמן רב במרחב הלא נוח של היותו לא תומך טראמפ או אמיץ מספיק כדי לצאת נגדו בתוקף. "זה לא צריך להפתיע שאני לא אתמוך בדונלד טראמפ השנה", אמר פנס לפוקס ניוז במרץ.
אבל מכיוון שאף אחד לא לומד שום דבר בעולם של טראמפ, נראה שמה שקרה לפנס לא הפך את ההופעה של טראמפ לפחות נחשקת. למעשה, הרפובליקנים העלו את זה להילוך גבוה בניסיון להתחמם זה בזה לתפקיד, ולעתים קרובות מבזים את עצמם בטלוויזיה הלאומית בתקווה נואשת לקבל ורד. כמה מהם היו להוטים לבטל את התיקים הפליליים נגד טראמפ, מ מרקו רוביו בטענה ב-ABC כי לטראמפ יש תביעה "לגיטימית" לחסינות נשיאותית בפניה דאג בורגום מפחית את תיק הכספים בניו יורק ב-CNN כפשוט על "טעות בהגשה עסקית".
ג'יי.די ואנס, בינתיים, הוא בדרך להרוס כל שארית אמינות שנותרה לו מפעם אחת להיות בתוקף Never Trump. ביום ראשון, במהלך התחנה האחרונה בסיור ההשפלה העצמית שלו, אמר ואנס ל-CNN דנה בש, "אני לא חושב שמישהו יכול להסתכל על הנשיאות ועל התנהלותו של דונלד טראמפ ולומר, מדובר באדם שהוא אנטישמי איכשהו". לזה בש בצדק השיב: "הוא אכל ארוחת ערב עם ניק פואנטס, שהוא אנטישמי מושבע". מאוחר יותר, כשנשאל מדוע מחק ציוץ שהיה ביקורתי כלפי טראמפ, ואנס המשיך לוותר על כל כבוד עצמי: "ההשקפה שלי על דונלד טראמפ – הייתי מאוד ברורה בעניין זה – היא, תראה, טעיתי לגביו. לא חשבתי שהוא הולך להיות נשיא טוב, דנה, והייתי מאוד מאוד גאה שהוכחתי שאני טועה. זו אחת הסיבות לכך שאני עובד כל כך קשה כדי שייבחר.
ואנס, רוביו ובורגום הם בקושי היחידים שמבקשים הזדמנות להיות הסנאטור מספר 2 של טראמפ בדרום קרוליינה טים סקוט ענה שאלה מ פגוש את העיתונותשל קריסטן וולקר ("האם תתחייב לקבל את תוצאות הבחירות של 2024?") עם אי התשובה: "בסופו של יום, הנשיא ה-47 יהיה דונלד טראמפ". כשוולקר לחץ עליו יותר, סקוט ענה: "זו ההצהרה שלי." וזה הגיוני, שכן האמירה שהבחירות ב-2020 זויפו היא מבחן הנאמנות האולטימטיבי עבור טראמפ. תחשוב על זה לרגע: שקר גלוי לגבי בחירות, למרות הר של ראיות שמוכיחות אחרת, היא דרך עבור הגברים האלה להוכיח את נאמנותם – כאילו הם לכודים ברומן של אורוול, חוזרים בלי דעת על ההיגיון של הקו המפלגתי של 2+2=5.
אחרים עשו את אותו הדבר: נציג אליז סטפניק אמרה שהיא תקבל את התוצאות רק "אם הן חוקתיות", מה שזה לא אומר, בעודה נציגה ביירון דונלס אמר במעורפל: "כל עוד יישובים אכן פועלים על פי חוקי הבחירות שהתקבלו על ידי בית המחוקקים, כן". כשלוקחים צעד אחורה כאן, קל לראות כיצד ההטבות של טראמפ דומות לסוג של אודישן פוליטי קיצוני, שבו למתמודד הכי נושק לתחת ומפריך מציאות יש את הסיכוי הטוב ביותר להפוך לשני של הנשיא לשעבר. "זה מה שאני חושב שטראמפ יעשה," כמו קווין מקארתי הסביר מעט בצורה הולמת: "הוא הולך לשחק 'מתלמד'."
ראוי לציין שכל הג'וקיינג הזה של ה-GOP היה שימושי פוליטית עבור טראמפ. כלומר, מכיוון שהנשיא לשעבר נשאר מרותק לאולם בית המשפט במנהטן – להקשיב לאנשים כמו סטורמי דניאלס ו מיכאל כהן להציף מחדש את עברו המלוכלך – חבריו לריצה השואפים של טראמפ פועלים כשופרים לקמפיין שלו ב-2024, במקום שבו הוא עצמו לא יכול. כמה מהם – כמו דונלד, ואנס וסנאטור פלורידה ריק סקוט– אפילו משחקים את התפקיד של פובליציסט, תוקפים את השופט והעדים בתיק הכסף השקט כדי להציל את טראמפ מכל פגיעה במוניטין. סקוט דיבר מחוץ למשפט הפלילי של טראמפ במנהטן בשבוע שעבר, בעוד ואנס היה בהישג יד יוֹם שֵׁנִי.
מעניין שהדינמיקה הזו בעצם מעודדת את טראמפ לשמור על ההימורים כמה שיותר זמן. ולמרות שזה בהחלט אפשרי שהנשיא לשעבר יבחר שנייה לפני ועידת הרפובליקה הממשלתית ביולי, ככל שהתחרות הזו תימשך יותר, כך זה יהיה טוב יותר עבור טראמפ.
האירוניה הגדולה, כמובן, היא שנראה שטראמפ מאמין שבחירת הסמנכ"ל שלו היא בעצם פורמליות חסרת משמעות. "ובכן, זה אף פעם לא באמת השפיע כל כך על בחירות, וזה דבר מדהים, גם בבחירות וגם בפריימריז", אמר ל-Fox News ברט באייר עוד בינואר. "האדם שאני חושב שאני אוהב הוא אדם טוב מאוד, די סטנדרטי. אני חושב שאנשים לא יהיו כל כך מופתעים". ובגלל שכולנו יודעים ש"אדם טוב מאוד", בעיני טראמפ, פירושו מישהו שכן טוב מאוד ל אוֹתוֹ, סגן הנשיא הבא של אמריקה יכול להיות רחוק, רָחוֹק גרוע יותר עבור המדינה מאשר אנשים כמו מייק פנס.
