בחודש נובמבר האחרון, נאס"א השלימה ניסוי יוצא דופן עם מערכת ה-DSOC, פרויקט פורץ דרך בתחום התקשורת החללית. המערכת, אשר משתמשת באור לייזר במקום גלי רדיו, הדגימה את יכולתה לשלוח אותות מדויקים למרחקים עצומים ולשפר את יעילות שידור הנתונים בחלל העמוק. גשושית "פסיכה", הנמצאת כיום כ-16 מיליון קילומטרים מכדור הארץ, הצליחה לקלוט ולהשיב אות לייזר בדיוק מרשים. זהו צעד משמעותי לקראת יישום תקשורת אופטית בחלל, שתשמש אסטרונאוטים ומשימות עתידיות.
דיוק אסטרונומי ושידור דו-כיווני
הניסוי, שהתבצע במתקן Table Mountain בקליפורניה, כלל שליחת קרן לייזר אינפרא-אדומה ל"פסיכה". המשדר שעל הגשושית קלט את האות תוך כ-50 שניות בלבד והשיב אותו למצפה הכוכבים פלומר שבסן דייגו. לדברי אבי ביסוואס, טכנולוג בכיר במעבדת ההנעה הסילונית של נאס"א, מערכת הכוונה אוטומטית בגשושית מאפשרת דיוק מרהיב בבחירת מיקום היעד, למרות המרחק העצום.
מהירות ויעילות: יתרונות התקשורת האופטית
אחת הסיבות המרכזיות לפיתוח מערכת DSOC היא הצורך בקצב נתונים גבוה יותר. תקשורת לייזר מנצלת אורכי גל קצרים יותר מאשר גלי רדיו, דבר שמוביל להגדלת כמות המידע שניתן לשדר. מדובר בהעברת נתונים בקצב הגבוה עד פי 100 ממה שמאפשרות טכנולוגיות קיימות. מעבר לכך, השיטה האופטית יכולה להקל על העומס בתשתיות הקיימות ולספק תמיכה טובה יותר למשימות חלל מורכבות, כמו טיסות מאוישות למאדים.
המשך הדרך: מחקר אינטנסיבי באסטרואיד פסיכה
בעוד שהניסוי של נובמבר היה פריצת דרך בפני עצמה, הוא רק שלב ראשון. הגשושית "פסיכה" ממשיכה את מסעה לאסטרואיד ששמו ניתן לה. היא צפויה להגיע ליעדה בשנת 2029 ולחקור את גוף המתכת הייחודי שבחגורת האסטרואידים במשך 29 חודשים. במהלך המסע והמחקר, נאס"א תמשיך לבדוק ולשפר את מערכת DSOC, עם מטרה ברורה: להרחיב את אופקי התקשורת בחלל ולסלול דרך חדשה לטכנולוגיות עתידיות.
