לקריקט זמן אסט שלטה בתרבות הספורט האמריקנית, הכולרה פרחה, מילארד פילמור היה האדם המפורסם ביותר במדינתנו, ונשות המסורת היו ידועות, אני מנחש, בדיוק כמו נשים.
מאז, הקריקט הפך לבננה…בכל מקום אחר. נאמר שמקורו כמשחק ילדים באנגליה של ימי הביניים, הוא מדורג כיום כספורט השני הפופולרי בעולם אחרי כדורגל, עם בסיס מעריצים מוערך של כ-2.5 מיליארד אנשים. זו כמעט דת בדרום אסיה, במיוחד בהודו, והיא גם פונה להמונים עצומים באוסטרליה, דרום אפריקה, בריטניה ובמקומות אחרים. כאן בארה"ב, בינתיים, אוהד ספורט טיפוסי יכול לומר לך, לכל היותר, שני דברים על המשחק: שמשחקים יכולים להימשך עד חמישה ימים ושגם אז הם יכולים עוֹד להסתיים בתיקו.
כעת קבוצה של תומכים בכסף גדול, כולל מנכ"ל מיקרוסופט, סאטיה נאדלה, מנכ"ל אדובי, שאנטאנו נאריין, ויו"ר Access Healthcare, Anurag Jain, מחפשים לשנות זאת. שלושתם השקיעו ב- Major League Cricket, ליגת המקצוענים בארה"ב לגברים שהושקה עם שש קבוצות בקיץ שעבר.
חיזוק נוסף של המדינה צפויה ביוני הקרוב, כאשר מועצת הקריקט הבינלאומית תארח את גביע העולם T20 לגברים הדו-שנתי בארה"ב ובאיי הודו המערבית. ואז, ב-2028, הקריקט יערוך את הופעתו האולימפית הראשונה מאז 1900 במשחקי הקיץ בלוס אנג'לס.
כדי להבין מדוע הקריקט מופיע על סף קאמבק בארצות הברית – הרבה אחרי שאומרים שג'ורג' וושינגטון עשה כמה תנודות בעמק פורג' – כדאי שנבדוק מדוע הוא נעלם. עם משחקים קצרים יותר ופחות ציוד, הבייסבול עלה על הקריקט כדרך לחיילי מלחמת האזרחים להעביר את זמן ההשבתה שלהם. אחרי שלי נכנע ב-Appomattox, אותם גברים חזרו לעיירות מולדתם ומסרו את מה שנודע בתור הבילוי של אמריקה.
בעידן של היום של גירוי מתמיד וטווחי קשב דחוסים, Major League Baseball נלחם בקרב משלו על הרלוונטיות. חוקים חדשים שהוצגו לפני עונת 2023 נועדו להאיץ את המשחק ולפנות לאוהדים צעירים יותר. אבל שני עשורים שלמים לפני שעון המגרש, הקריקט הגיב לקהל המתדלדל בכך שהמציא פורמט חדש לגמרי המכונה Twenty20, או T20. הבטחה לתחרות גדושה באקשן של שלוש שעות שבה קשרים כמעט בלתי ידועים, T20 הניע מחדש את עניין הקריקט ברחבי העולם.
גביע העולם הקרוב לגברים T20 עשוי פשוט לשבור שיאי צפייה בינלאומיים, והקהל המקומי נראה מסוקרן במידה מתאימה. כרטיסים למשחק שנמכר בין הודו לפקיסטן ב-9 ביוני בניו יורק נמכרו ב-StubHub ביותר מ-5,000 דולר. אחרי שיוכתר אלוף עולם חדש כמה שבועות לאחר מכן בברבדוס, רבים מהשחקנים הבינלאומיים המובילים במשחק – כולל Faf du Plessis מדרום אפריקה, האריס ראוף הפקיסטני ורשיד חאן מאפגניסטן – יישארו בעונה השנייה של הקריקט של ליגת העל.
בעונת הפתיחה של הליגה, MI ניו יורק (שלוחה של האינדיאנים של הפרמיירליג ההודית של הפרמיירליג ההודית) ניצחה את סיאטל אורקס במשחק האליפות לפני קהל באצטדיון גראנד פריירי מחוץ לדאלאס. המתקן הספציפי לקריקט ששופץ לאחרונה, ביתם של הטקסס סופר קינגס, מכיל 7,200 צופים ועומד ברמות הגבוהות ביותר של הסמכה בינלאומית. אבל זה אחד משני המקומות היחידים שאירחו משחקים בעונה הראשונה של ליגת הקריקט. השני? אצטדיון זמני הממוקם במוריסוויל, צפון קרוליינה… מאות קילומטרים מהזיכיון הקרוב ביותר של MLC. (שלושת המועדונים הנותרים נמצאים בסן פרנסיסקו, לוס אנג'לס ו-DC.)
כפי שמעיד המחסור במגרשי משחק, קריקט של ליגת העל מתמודדת עם רוח קדמית ניכרת. לוח קריקט בינלאומי מפרך מאלץ את MLC להילחם על כישרון כאשר הספורט מעביר את השחקנים הטובים ביותר שלו ברחבי העולם ובין הליגות הבכירות. כדי להחמיר את המצב, העונה מרובת השבוע שלה מתנגשת ישירות עם העונה המקצועית של אנגליה, בעוד שכוכבי ליגת העל ההודית – ליגת המקצוענים הבולטת של הספורט – אסורים לאור ירח במעגלי T20 אחרים. ואז יש את האתגר לפתות צופים אמריקאים, שלמעשה כולם חסרי ידע בדרכים של wickets ולבנים, הרחק מההנאות המוכרות יותר של ליגת הבייסבול, ווימבלדון והטור דה פראנס.
עם זאת, אם מייג'ור ליג קריקט נשמע כמו זריקת ירח, אתה מסתכל רק על חצי מהתמונה. הליגה קיימת הודות לקנאות ולמאמצים של 20 משקיעים בעלי מוח גדול ובעלי כיסים – מי זה מי של מנהלי עסקים, יזמי טכנולוגיה ובעלי הון סיכון. החבר'ה האלה כולם בפנים. מה-CTO לשעבר של Dropbox Aditya Agarwal ועד ליו"ר קבוצת פרו, רוס פרו ג'וניור, זו קבוצה שלא יהיה חכם להמר נגדה. מי שגדל בחו"ל ניגש לפרויקט הזה באהבה לספורט שהם עשו מאז ילדותם – ובמשאבים שהם לרוב לא.
"לקריקט של ליגת העל יש פוטנציאל בלתי ידוע", אומר אסר מאליק, חובב שעבד עם מועצת הקריקט של פקיסטן ואף השיק קו משלו של ציוד קריקט. "האתגר הוא ברמת הבסיס. דרושים מתקנים טובים יותר כדי לשפר הן את האיכות והן את כמות הקריקטים בארץ. צריך לעשות הרבה עבודה, אבל התגמול הפוטנציאלי הוא עצום".
ניסיונות מוקדמים יותר להשיק ליגת קריקט מקצוענית אמריקאית עלו על שרטון, אבל אנורג ג'יין, הבעלים המשותף של טקסס סופר קינגס, השתכנעה שההצלחה אפשרית לאחר שחבר לכיתה לשעבר השיק את Willow TV, ערוץ תשלום המשדר קריקט 24/7, בשנת 2010. ארה"ב הפכה במהרה לבסיס הקהל הרביעי בגודלו של הערוץ, לפני מדינות ממוקדות קריקט כמו ניו זילנד.
כשג'יין פנה לשותפו העסקי פרו עם רעיון להביא קריקט לדאלאס, פרו ענה בפשטות, "כמובן". מבלי להבין את נבכי המשחק, פרו הבין את כוחו. כשעבד בהודו בשנות ה-90, פרו גילה ש"בכל פעם שהיה משחק קריקט גדול, הקולגות ההודים שלי היו נעלמים ולא יכולתי למצוא אותם". עד מהרה, השניים הללו עזרו להקים קונסורציום של אימפרסרי קריקט שגייסו 120 מיליון דולר כדי להשיק את Major League Cricket.
איך עברה העונה הראשונה? כל משחקי הסופר קינגס של טקסס נמכרו, והפכו אוהדי קריקט חדשים ברחבי המטרופלקס דאלאס-פורט וורת' עם כל פגיעה שש. הקהל בפלייאוף עמד בחדר עמידה בלבד. עד ש-MI ניו יורק הוכתרה לאלופות, עשרות אלפי תומכים הזיעו בחום יולי של גראנד פריירי, טקסס, כדי לתפוס את האקשן בשידור חי. חצי מיליון נוספים עקבו במדיה החברתית, ו-90 מיליון משקי בית התכוונו ברחבי העולם. ב-25 ביולי, תפיסה נופלת של מיטשל סנטנר מטקסס תפסה את המקום הראשון בהצגות היום של SportsCenter – כבוד השמור לרוב לגראנד סלאם או לסנאי סקי מים.
במדינה של מהגרים, אולי זה בלתי נמנע שספורט בינלאומי מוצא את דרכו בסופו של דבר אל התודעה הקולקטיבית שלנו. "התחלתי לשחק כדורגל בטקסס בשנות ה-60. אף אחד לא ידע כדורגל בטקסס", מציין פרו. "אני מסתכל על קריקט כמו שאני מסתכל על כדורגל. מהר קדימה 40 שנה ונראה כמה גדול זה יכול להיות". לדוגמא עדכנית יותר, קחו בחשבון את העלייה הפתאומית של פורמולה 1. במהלך הסיבוב הראשון של ביידן מול טראמפ, ה-F1 בקושי היה בלם על הרדאר הספורטיבי שלנו. היום, במידה רבה הודות לזו של נטפליקס סע כדי לשרוד, תחנות סיור בערים כמו אוסטין, מיאמי ולאס וגאס הפכו לכרטיס החם ביותר בעיר.
אמריקה נקראה ארץ של הזדמנות שנייה, והקריקט שגשג בגבולותינו פעם אחת בעבר. האם זה יכול לקרות שוב? יש סיבה לתקווה. וכדי לתמוך בעניין, בנובמבר, אכתוב במילארד פילמור.
