ההכרזה הפתאומית ביום ראשון על ידי הסנטור הרפובליקני תום טיליס שהוא לא יבקש בחירה מחודשת בשנה הבאה התחיל קרב על מושב הסנאט בצפון קרוליינה שהוא יתפנה לאחר עשור בתפקיד, והניע את השאלה הראשונה שמתקרבת מה שבטוח יהיה מירוץ תוצאתי.
"מה עושה לארה טראמפ להחליט לעשות? " שואל אנדי ייטס, אסטרטג רפובליקני מצפון קרוליינה, סיכם את הפטפוט סביב המושב הפתוח.
לארה טראמפ – ילידת וילמינגטון, צפון קרוליינה, אשתו של אריק טראמפ, כלתה של הנשיא, יו"ר משותף של הוועדה הלאומית הרפובליקנית לשעבר, ומארחת פוקס ניוז הנוכחית-אמרה כי היא שוקלת להתמודד לסנאט במדינת טאר הייל. אם היא תעשה זאת, המועמדות ל- GOP עשויה להיות שלה ככל הנראה. "הרפובליקנים במדינה אוהבים אותה," אומר לי ייטס. נראה שהם גם אוהבים את חמותה-הוא זכה במדינה בכל אחת משלוש הבחירות האחרונות-וייתכן שיהיה מוכן להתעלם מהעובדה שהיא גרה כעת בפלורידה, שם היא פלרטטה בעבר עם מושב סנאט פתוח. "הם חושבים עליה כצפון קרוליניאן," אומר ייטס.
דונלד טראמפ, שבאופן אפקטיבי הביא לסיומו של קריירת הסנאט של טיליס – ככל הנראה היה יוצא לשירותה, במיוחד לאור חשיבותה של המדינה במדינות 2026. בעיני הדמוקרטים, המושב במדינה סגולה מדי פעם מייצג הזדמנות לשחרר את אחיזתו של הנשיא בסנאט ולבצע בדיקה אמיתית על כהונתו השנייה. בעיני טראמפ, זו הזדמנות לחזק אותה, להעביר נתח נוסף לליבם של הדמוקרטים, ולהחליף חבר לא מספיק נאמן באחד שיראה לו את החליפה הנכונה – אולי אחד הנושא את שם משפחתו.
אולם לנשיא יש הרגל לבצע בחירות ראשוניות שהופכות למפסידים בבחירות כלליות, כולל בצפון קרוליינה. רק בשנה שעברה, במירוץ הגובנאטורי של המדינה, הוא גיבה את סגן מושל מארק רובינסון, הרפובליקני הימני הקיצוני, שבין היתר, נמצא על ידי דיווח של CNN כי לכאורה תיאר את עצמו כ"נאצי שחור "-בתגובות שלכאורה עזב באתר פורנו. (רובינסון הכחיש שהוא פרסם את ההערות.) דמוקרט ג'וש שטיין היכו אותו ביותר מ- 14 נקודות.
אחד מדמיין שלארה טראמפ תהיה תחרותית יותר מזה. אבל האם יש לה את הצלעות לנצח, נגיד, רוי קופר-המושל לשעבר הפופולרי לשעבר, שמפלרטט עם ריצה דמוקרטית למושב? יש רפובליקנים בהחלט חושבים כך. היא "התרחיש הגרוע ביותר עבור הדמוקרטים", אומר לי ייטס. "הם יכולים לחגוג את טיליס לא בקלפי אם הם רוצים. אבל אני חושב שאם לארה טראמפ תיכנס, זה מקרה של להיות זהיר במה שאתה מבקש – אתה יכול פשוט להשיג את זה."
לדמוקרטים, "צפון קרוליינה הייתה וממשיכה להיות ההזדמנות הגדולה ביותר לטנדר … במפת הסנאט האמריקאית 2026", אומרת מורגן ג'קסון, יועץ לקופר. טיליס כבר היה "המכהן החלש ביותר במדינה משני צדי המעבר", אומר לי ג'קסון. וכל רפובליקני שעשוי לבקש להחליף אותו – אם זה לארה טראמפ, יו"ר RNC מייקל ווטלי, או אחד מחוקקי ה- GOP ללא שם ממחוזות אדומים עמוקים שנראו מעוניינים לרוץ-היה נכנס למירוץ שלא נבדק בבחירות ברחבי המדינה. זה יהיה ניגוד מוחלט של קופר, שהיה בחשבון קמלה האריסבן הזוג המנהל של 2024 אבל הוציא את עצמו ממחלוקת. הוא לא יהיה רק "מועמד גדול למפלגה הדמוקרטית", אלא הוא בעל אמינות עם עצמאים ורפובליקנים מתונים, כאסטרטג GOP של צפון קרוליינה וויין קינג אומר לי.
"זה יהיה זריקה אמיתית", חוזה קינג.
דונלד טראמפ, כמובן, יתנפץ על כל זה, לאחר שהעביר את הסיבוב האחרון של התלהבות עם התקפותיו על טיליס בגלל התנגדותו להצעת החוק הגדולה והיפה.
במקום להתמודד עם האתגר העיקרי שטראמפ נשבע לתמוך, טיליס הודיע כי יפרוש ואמר כי "מנהיגים שמוכנים לאמץ דו מפלגות, להתפשר ולהפגין חשיבה עצמאית הופכים למין בסכנת הכחדה." אז לא היה מחויב עוד באילוצי בחירות, אז טילס לקח לרצפת הסנאט כדי להוקיע את המגה-שטר, עם קיצוצים העמוקים של מדיקאיד, כ"הבגידה (אל) של ההבטחות שטראמפ הביא במסלול הקמפיין. "אני לא משתחווה לאף אחד כשאנשי צפון קרוליינה נמצאים בסיכון", אמר טיליס לעיתונאים אחר כך, "וזה מסכן אותם."
החלק על לא "קשת)" לאף אחד – ובכן, זה ניתן לוויכוח. על פי הדיווחים, טילס עבד מאחורי הקלעים לשקוע פיט הגשתהמועמדות למזכיר ההגנה מוקדם יותר השנה, רק כדי להצביע עבורו לאחר איום ראשוני של טראמפ. (טיליס חולק הניו יורק טיימס"דיווח על הנסיבות שמאחורי ההצבעה שלו בהגסה ואמר שהוא מעריך בזהירות את המועמד לפני שהצביע לאישורו. הסנאטור לא הגיב ל יריד יהירותבקשתו המבקשת תגובה על הכרזת הפרישה שלו.) עדיין, בסטנדרטים של תנועת מגה, טיליס לא היה נאמנות מספקת לטראמפ – תוך הניתוק התקפות ציבוריות מצד חברי המעגל הפנימי של טראמפ ונהנה מאישור של 25% בלבד בסקר אחד באביב.
קופר, הציע הסקר הזה, ייכנס למירוץ כמועדף. אבל הוא עדיין מתלבט לגבי ריצה. פרישתו של טיליס "משנה את מסלול המירוץ", אומר לי ג'קסון. "זה לא משנה את מסלול קבלת ההחלטות של קופר," הוא מוסיף.
הרבה יכול לרכוב על זה. לדמוקרטים יש דרך ברורה יותר להחזיר את הבית מאשר לסנאט, שם יהיה להם מספיק קשה להגן על 47 המושבים שהם מחזיקים כעת – תמשיך לבדו להחזיר את הרוב, כמו צ'אק שומר הבטיח. אבל ההגנה הטובה ביותר היא עבירה טובה, ככל שהאמת הפמיגה, ואם הדמוקרטים יכולים לצאת לפיגוע בצפון קרוליינה, מדינה ברק אובמה ניצחו לפני פחות מעשרים שנה, אך זה חלה מאז בירידה בהשקעות מהמפלגה הלאומית? "כשאתה מסתכל על עתיד המפלגה הדמוקרטית, זה עובר בדרום", אומר אנדרסון קלייטון, יו"ר המפלגה הדמוקרטית בצפון קרוליינה. "אנו שמחים לבעוט בתחת של הרפובליקנית בשנת 2026."
אולם 2026 עדיין נמצאים דרכים משם – וכך גם כל תקווה לשבור את חום הטראמפיות שלא רק הדמוקרטים, אלא הרפובליקנים כמו טיליס, נכנעו אליהם. "הסנטור טיליס עבר כמה בעיות עם הבסיס הרפובליקני במשך זמן רב", כקינג, יועץ לנציג צפון קרוליינה גרג מרפי, אומר לי. אבל "הרבה מהקרדיט להצלחה בפוליטיקה בצפון קרוליינה, בצד הרפובליקני, הוא קרדיט לתום טיליס."
מה כתוב שטיליס הוא עכשיו משהו של פרסונה שאינם גראטה ב- GOP הלאומי?
"אין מקום בפוליטיקה בשלב זה עבור הוגה עצמאי שעשוי לחלוק על המפלגה שלו לפעמים", אומר לי קינג. "תנועת טראמפ ידועה כמי שתנועה נאמנה מאוד. אם אתה חוצה כמה מהמצביעים האלה, יש לך בעיות."
