מצב הרוח כאן בקרב הרפובליקנים במילווקי היה של שמחה בלתי פוסקת – תחושה שהם עומדים לשייט לניצחון בנובמבר, מוגברת על ידי מצעד אינסופי לכאורה של סקרים המצביעים על כך. דונאלד טראמפ בדרך להביס ג'ו ביידן, אולי במפולת. הם הסתחררו בגלל הסקרים המתפתחים במדינה, התמוגגו על שברים דמוקרטיים, וציפו בשקיקה למעידה הבאה של ביידן. "אני חושב שזה רגע של 1776," Vivek Ramaswamy אמרה באירוע של אמהות לחירות כאן השבוע, והבטיחה להכניס "הכרזת עצמאות חדשה ב-2024".
אבל עבור הצופים הדמוקרטיים, הסצנה כאן בעיקר הדגישה עד כמה טראמפ הידק בתקיפות את אחיזתו ברפובליקה הדמוקרטית מאז שהיא מינתה אותו לראשונה לנשיאות ב-2016. "הוא השלים את ההשתלטות על המפלגה הרפובליקנית", בן ויקלר, יו"ר המפלגה הדמוקרטית של ויסקונסין, אמר לי ביום רביעי בבוקר. "מה שמדהים אותנו בכל זה הוא שיש רמה גבוהה יותר של אחדות בין הרפובליקנים בוועידה הזו ממה שאנו מאמינים שראינו ב-2016", הוסיף. יסמין ראדג'י, מנכ"ל הסווינג שמאל הפרוגרסיבי. "מבחינת הרטוריקה, הכל מיושר בצורה אדירה ומתוזמר היטב ומצביע על כיוון יחיד לעבר הקיצוניות של MAGA."
ואכן, בעוד שהרפובליקנים ב-2016 מינעו את טראמפ בהסתייגויות מסוימות – "הצביעו למצפונכם", טד קרוז אמרו לקהל באותה שנה לאחר שספגו ערימה של התעללות מהמועמד במהלך הפריימריז – הם מתחייבים כעת בהתלהבות על נאמנותם. "אלוהים יברך את דונלד ג'יי טראמפ", אמר קרוז בנאומו השנה, בהתייחסו לניסיון ההתנקשות בנשיא לשעבר בסוף השבוע שעבר. תודה לאל, הוסיף הסנאטור מטקסס, על ש"הפנה את ראשו (של טראמפ) בשבת בזמן שהירייה הזו נורתה".
"אני לא חושב שזה מוערך מספיק בקרב הדמוקרטים," אמר לי ראדג'י, "כמה התקדמות מסוכנת מאוד הושגה בחיבור המפלגה הרפובליקנית אל הנתיב האידיאולוגי הצר מאוד של הקיצוניות של MAGA."
הבחירה של ג'יי.די ואנס שכן חברו למועמדותו של טראמפ משקף את הקיצוניות הזו – ויכול להאיץ אותה, סנטור דמוקרטי לשעבר היידי הייטקאמפ אמר לי. "זה מסמן המשך של הרטוריקה המאוד פופוליסטית (שלו)" וגישה, אמר המתון.
דיברנו ב-Youth VoteFest, סדנה למעורבות בוחרים בקמפוס של מבשלת Pabst הוותיקה. היינו במרחק של כחצי מייל בלבד ממתחם הכנס, אבל האירוע הבלתי מפלגתי בעליל שנערך על ידי המכון לפוליטיקה של אוניברסיטת שיקגו נראה רחוק מכל העולם – מרענן, לאחר שבילינו יומיים שקועים בכל הרטוריקה הרדיקלית הזו.
כאן, סטודנטים מאורסים זרקו רעיונות כדי להביא את חבריהם לקלפיות. הם גם פרטו על כמה סיבות שאולי לֹא מסתבר השנה, כולל שלממשל הנוכחי אין "רקורד מהימן" וש"אנשים פשוט כועסים על המועמד של כל מפלגה". בקיצור: מצב העניינים הפך אותם לציניים עמוקים.
הציניות הזו, אני חושב, היא אתגר מרכזי עבור הדמוקרטים השנה: בעוד שהרקורד של המפלגה בהפלות, הכלכלה ושלל נושאים אחרים מותאם יותר לקהל הבוחרים מאשר זה של יריביהם, ומועמדים דמוקרטיים רבים – כמו סנטור תמי בולדווין כאן בוויסקונסין – סקרים טובים, נראה כי ביידן מתקשה להתחבר. לאורך המרוץ הוא נלחם נגד דירוגי אישור תהומיים וסקרים לא חיוביים, כולל בזירות קרב כמו מדינת החלב. אבל ביצועי הוויכוח ההרסניים שלו בחודש שעבר החמירו את הנושא והעמיקו את החששות לגבי גילו וחדותו, והובילו מספר דמוקרטים בעלי פרופיל גבוה – לאחרונה חבר הקונגרס הבולט בקליפורניה והמועמד לסנאט אדם שיף– לקרוא לו לנשור. התגובה של ביידן, ושל המעגל הפנימי שלו, עשויה אף היא לסכן את אמינות המפלגה. האם הם יכולים להתגבר על כל זה כדי למנוע כהונת טראמפ שנייה קיצונית?
"אני לא חושב שהדמוקרטים מפולגים עד כמה שהם מודאגים מאוד", אמר לי הייטקמפ. ולמרות שההתלהבות מהמסיבה עשויה להציג את עצמה "יותר כחרדה", אמר ויקלר, "בשלב מסוים זו בחירה בינארית".
"יש מספר עצום של אנשים ברחבי המדינה שחושבים שטראמפ לעולם לא צריך להיכנס לשלטון", הוסיף ויקלר. "ההצבעה שלהם יכולה להחליט אם פרויקט 2025 יהפוך למציאות או לא."
