בשנים האחרונות, השימוש במזל"טים בדיפלומטיה וייצוא כלי טיס בלתי מאוישים צבאיים (מל"טים) הפכו לכלים חיוניים עבור מדינות המבקשות להשיג את מטרותיהן הפוליטיות הזרות. בהיותם זולים יחסית למטוסים צבאיים רגילים, מל"טים חמושים כבר שינו את פני הלוחמה המודרנית. הדיוק של מכות מדויקות, יחד עם ההגנה הכמעט מלאה המוצעת למפעיליהם, הופכים את המל"טים לבחירה המועדפת יותר ויותר על מדינות רבות במבצעים צבאיים. אפילו גורמים לא ממלכתיים, לרבות קבוצות טרור, מנצלים את התפוצה העולמית של טכנולוגיות רחפנים, ומשלבים אותן באופני הפעולה שלהם. הדבר ניכר בהתקפות של החות'ים בתימן על ספינות מסחריות בים האדום ובמפרץ עדן.
השימוש המופגן במזל"טים על ידי קבוצת החות'ים הנתמכת על ידי איראן בתימן הוא דוגמה ברורה לאופן שבו מדינות משתמשות בטכנולוגיות כאלה כדי להשפיע ולקדם את סדר היום הגיאופוליטי שלהן. מהבחינה הזו, סוכנות הביון ההגנה של ארצות הברית (DIA) אישרה לאחרונה כי החות'ים בתימן משתמשים במל"טים איראניים בהתקפותיהם ברחבי המזרח התיכון. הדו"ח של ה-DIA מדגיש עוד כי מאז 2014, כוח משמרות המהפכה האיסלאמיות-קודס (IRGC-QF) סיפק לחות'ים ארסנל של כלי נשק מתוחכמים, וכי הסיוע שהתקבל מאיראן איפשר את החות'ים לנהל מערכה. של התקפות מל"טים נגד ספנות מסחרית בים האדום ובמפרץ עדן מאז נובמבר 2023, מה שהשפיע לרעה על בטיחות הספנות המסחרית באחד מדרכי המים הקריטיים ביותר בעולם, שכמעט 15% מהסחר העולמי עובר דרכו.
בשנת 2019, החות'ים חשפו מגוון של מל"טים, שנצפתה בדיווחים שונים בתקשורת. החות'ים משתמשים בעיקר ב-Hudhed-1, Raqib, Rased ו-Sammad-1 לצורך סיור, עם אפשרות לצייד את פלטפורמת Sammad-1 בנשק. בנוסף, ישנם Qasef-1, Kasef-2K, Sammad-2 ו-Sammad-3, שהם מל"טים קרביים. למרות שהחות'ים מצהירים שהם ייצרו את המל"טים באופן מקומי, אולי סביר יותר להניח שהם תלויים בעיקר בהברחת רכיבים קטנים יותר, שהופכים מתקדמים יותר בתכנון ובבנייה, בתמיכה מאיראן.
אף על פי שאיראן אינה מעורבת ישירות בהתקפות המל"טים של החות'ים בים סוף, אספקת טכנולוגיית המל"טים והמומחיות המבצעית שלה אפשרו לה להשפיע בעקיפין על המתיחות האזורית ועל עוצמת התקפות המל"טים על כלי שיט מסחריים, כמו גם על כלי שיט צבאיים שלוקחים חלק ב פעולה בהובלת ארה"ב בים האדום. איראן גם סיפקה מל"טים לנאמנים ולקבוצות פרוקסי שלה בחלקים אחרים של המזרח התיכון כחלק מהאסטרטגיה שלה להגביר את הטווח האזורי שלה. זה כולל אספקת מל"טים לחיזבאללה בלבנון ולמיליציות פרו-איראניות בעיראק ובסוריה. בהסתכלות על המזרח התיכון הרחב יותר, דיווחים הצביעו על כך שאיראן סיפקה מל"טים לאלג'יריה לשימושם של לוחמי הגרילה פוליסריו, מה שהיווה דאגה גדולה עבור מרוקו ועורר דאגה לגבי היציבות בצפון אפריקה. עם זאת, האיום על אזור אפריקה אינו נשקף רק מאספקת המל"טים של איראן לאלג'יריה; ככל הנראה, המל"טים והמומחיות הטכנית של איראן משפיעים גם על מהלך מלחמת האזרחים המתמשכת בסודאן.
רחוק יותר מדווח כי ונצואלה מרכיבה גם מל"טים איראניים. למרות שהדיווחים על שיתוף הפעולה של איראן עם ונצואלה בנוגע למל"טים כמו גם מגזרים תעשייתיים אחרים הולכים אחורה יותר מעשור, נראה ששיתוף הפעולה התעצם במהלך השנים האחרונות. זה גם הציג את ההזדמנות לשתי המדינות לכרות ברית נפט קרובה יותר, שכן הסנקציות האמריקניות על תעשיית הנפט של ונצואלה צפויות לחזור באפריל. באותה צורה, מאז תחילת המלחמה הרוסית-אוקראינית, איראן סיפקה לפחות 6,000 מל"טים של שאהד לרוסיה. למרות שזה קרה מתחת לרדאר של המערב, שיתוף הפעולה האסטרטגי על מל"טים בין רוסיה לאיראן והתמיכה שאיראן סיפקה לרוסיה אפשרו לשני הצדדים ליצור קשרים הדוקים יותר בחזיתות שונות. כששני הצדדים עומדים בפני סנקציות בינלאומיות, שיתוף הפעולה האסטרטגי הזה הולך ומתעצם מיום ליום.
למרות שהרקורד של איראן באספקת מל"טים נקשר בעיקר עם גורמים שאינם ממלכתיים, מיליציות וממשלות בעלות סנקציות, נראה שאיראן ממצבת את עצמה בשוק המל"טים הבינלאומי. בהקשר זה, איראן הציגה רשמית בתערוכת ההגנה הימית הבינלאומית של קטאר בדוחא (DIMDEX 2024), שם הציגה את המל"ט "GAZA" שלה, המסוגל לשאת מטען של עד 500 ק"ג. במהלך הוועידה, אחד מנציגי הדוכן של איראן ציין כי כל הנשק המוצג זמין לייצוא לכל מדינה מלבד ארה"ב וישראל.
ללא הגבלות חוקיות שמונעות ממנה למכור את המל"טים שלה ברחבי העולם, איראן שואפת בבירור לספק את המל"טים שלה לכל האזורים המתוחים מבחינה גיאופוליטית שבהם היא יכולה להשיג יתרון או השפעה פוליטית. יתרה מכך, איראן, ככל הנראה, אינה מודאגת מכך שהמוצרים הללו ייפלו לידיהם של גורמים לא-מדינתיים מסוכנים או קבוצות טרור. האופן שבו הקהילה הבינלאומית מגיבה לאיום המתהווה במהירות הנשקף מיכולותיה הגוברת של המל"טים של איראן, יחד עם היקף היצוא הגובר שלה וניצול אלה במאמציה הדיפלומטיים האסטרטגיים שלה, נותר היבט קריטי שידרוש תיאום ושיתוף פעולה בינלאומיים.
סיכון גדול כבר קיים עבור מדינות המפרץ השכנות והמזרח התיכון הרחב יותר בכל הנוגע לאופן רציף ומהיר איראן מחדשת את מערכת המל"טים המקומית שלה ומפעילה אותו עם מל"טים זולים ומורכבים בקלות יחסית עם טווחים גדלים ומטענים גדלים. למרות שתוכניות המל"טים של איראן קיימות למעלה משלושה עשורים, האיום הבינלאומי והאזורי מהן ממשיך להתפתח בקצב חסר תקדים. הדבר הוכח במישרין ובעקיפין על ידי יכולות המל"טים והמומחיות של איראן בעיראק, תימן והמלחמה המתמשכת באוקראינה.
שיתוף פעולה בינלאומי כדי להתמודד ביחד עם איומים כאלה צריך להתרחש במספר חזיתות. ראשית, התמקדות בשרשרת האספקה העולמית בכל הנוגע לרכיבים המובאים לאיראן ומשמשים לייצור מקומי של מל"טים. מבחינה זו, הערכת המשותף בבניית המל"טים של איראן נותרה היבט מרכזי. הבנת קווי האספקה שבאמצעותם נרכשים ונשלחים רכיבי מל"טים לאיראן ולקבוצות הפרוקסי האזוריות שלה היא המפתח לזיהוי הצדדים האחראים לאספקתם. שנית, מיקוד יעיל של נתיבי האספקה המשמשים גורמים לא-מדינתיים במזרח התיכון ובעולם ירתיע ותמנע מל"טים כאלה להגיע לקבוצות כאלה מלכתחילה. בהקשר זה, שיפור נוסף של שיתוף הפעולה המודיעיני בין מדינות המזרח התיכון והמערב נותר גורם הליבה בכל הנוגע לשיתוף ידע על היכולות של שחקנים לא-מדינתיים הנתמכים על ידי איראן בהשגה, הרכבה ושימוש במל"טים חמושים.
מניעת רשמית ממדינות זרות לרכוש טכנולוגיות מל"טים איראניות נותרה אתגר. עם זאת, הקהילה הבינלאומית יכולה להתמודד ביעילות עם אספקת המל"טים של איראן למדינות אחרות על ידי יישום אסטרטגיה מקיפה הכוללת מעורבות דיפלומטית, לחץ כלכלי, שיתוף מודיעין ושיתוף פעולה צבאי.
