הנשיא דונלד טראמפ תמיד היה חלק מהאלימות על המסך. במפורסם ניו יורקר פרופיל של נצר הנדל"ן, כתב מארק סינגר על תקופה שבה התיישבו על סיפון המטוס הפרטי של טראמפ כדי לצפות בתוכניתו של ז'אן קלוד ואן דאם ספורט דם. טראמפ הטיל על בנו "להתקדם במהירות לאורך כל תערוכת העלילה", דיווח סינגר, ואיפשר לו לדלג בין "כל הפוגות בין פטישים באף, מתרככות כליות וחבטות שוק".
הסיפור הזה – ומה שהוא חושף על מוחו של טראמפ – עלה בראשי השבוע כשקראתי מאמר בחדשות NBC המדווח כי בכל יום מאז החל המבצע באיראן, טראמפ ישב לצפות בסרטון קצר המציג את "ההתקפות הגדולות והמצליחות ביותר על מטרות איראניות במהלך 48 השעות הקודמות". פקיד אחד תיאר את הסרטונים, שנערכו על ידי פקידי צבא ונמשכים כשתי דקות, כמכילים קטעים של "דברים מתפוצצים". אין תערוכת עלילה.
עבור דונלד טראמפ, הקיצוץ הנפיץ הוא הוכחה לכך שהקמפיין באיראן נחל הצלחה יוצאת דופן. "המלחמה הזו ניצחה", אמר טראמפ השבוע. "היחיד שאוהב להמשיך את זה הוא החדשות המזויפות. כלומר, הניו יורק טיימס– אתה קורא הניו יורק טיימס, וזה כאילו אנחנו לא מנצחים במלחמה." כמעט הקו היחיד במסרים של הממשל בזמן המלחמה היה ההתענגות על תערוכות של כוח גס. נראה שההצדקות לפעולות האיבה "מתהפכות כל יום", אומר פיל קליי, סופר ויוצאי חיל הנחתים במלחמת עיראק. "הדבר היחיד שלא מתהפך הוא ההפגנות המתמשכות של הנאה מאלימות."
התפיסה שהמלחמה הזו מנצחת על ידי פצצות, ללא ספק מתחזקת על ידי יועציו של טראמפ, כולל שר ההגנה פיט הגסת', מנחה לשעבר בחדשות הכבלים שמעריך את כוחו של וידאו קצר אולי קצת יותר מדי. "מעולם לא צבא מודרני נמחק כל כך מהר והיסטורית, מובס, מהיום הראשון, בכוח אש מוחץ", אמר הגסת' בחדר הסגלגל ביום שלישי כשהוא עמד לצד טראמפ. "ובגלל זה אנחנו רואים את עצמנו גם כחלק מהמשא ומתן הזה. אנחנו מנהלים משא ומתן עם פצצות!"
"הוא נשמע פחות כמו כל בחור קשוח אמיתי שהכרתי בצבא, ויותר כמו ילד בן 13 שרק סיים לצפות קונאן הברברי," אומר קליי. "זה מתאים לאסטרטגיה האומללה לכאורה ולמסרים הציבוריים."
הסלילים המרשרשים שטראמפ ניזון מסייעים רבות להסביר מדוע הוא כועס כל כך על הסיקור התקשורתי של המלחמה שלו. "אין ספק שיש לולאת משוב", אומר אריק בולינג, פרשן שמרן ובן ברית ותיק של הנשיא. "מה שהנשיא טראמפ מגיב אליו נוטה להתעצם עבורו. כשאתה צורך זרם קבוע של צילומי תקיפה קצרים, זה יכול ליצור תפיסה של הצלחה נקייה ומכרעת שלא תמיד משקפת את המורכבות בשטח".
ואכן, מסע ההפצצות הוא רק חלק מהמציאות. אם ההבנה שלך בכדורסל הייתה מבוססת כולה על סלילי גולת הכותרת של דאנקים נפיצים של כרמלו אנתוני, אתה עלול למצוא את עצמך מתרשם שהניו יורק ניקס היו כוח שיש להתחשב בו לאורך שנות ה-2010. (הייתי שם; הם לא היו.) מה גם, כפי שהזהירו מומחים כמו רוברט פאפ, יש מעט עדויות לכך שביתות לבדן יכולות לשנות את המציאות בשטח, שלא לדבר על להפיל משטר מושרש ולספק חופש לאנשים שהוא שולט בו. "אנשים לא מגיבים טוב להפצצתם", מציין קליי. "זו דרך מרושעת ביסודה להסתכל על העולם ולהבין כיצד להפעיל כוח. אבל גם, אני חושב שזה למעשה שגוי."
בהצהרה ל-NBC News, מזכירת העיתונות, קרוליין לאוויט, דחתה את הרעיון שטראמפ לא מקבל תמונה מלאה של המצב באיראן: "כל מי שנכח בשיחות עם הנשיא טראמפ יודע שהוא מחפש ומבקש באופן פעיל את דעותיהם של כולם בחדר ומצפה לכנות מלאה מכל יועציו הבכירים".
טראמפ אינו צורך מידע בקפדנות באמצעות סרטונים קצרים אלה, אך לא ברור אם מערכת האקולוגית הרחבה יותר של מידע שבה טראמפ מתבשל נותנת לו ראייה טובה יותר של העובדות בשטח. מקור אחד המקורב לטראמפ אומר לי שהוא צופה נלהב בתוכנית פוקס ניוז של מארק לוין, המשודרת מדי שבוע בימי ראשון בערב. הוותיק ברדיו הדיבורים נושא בדרך כלל דרשה בת שעה על הצלחות ארה"ב באיראן ועל האיום הקיומי הנשקף מהמשטר הפונדמנטליסטי של המדינה.
האקלים בבית הלבן אינו שונה בהרבה. "הנשיא הזה, יותר מכל בהיסטוריה האחרונה, דורש נאמנות", אומר המקור המקורב לטראמפ, שזכה לאנונימיות כדי לדבר בכנות. "המעגל הפנימי שלו קלט את זה. פשוט צפו בכל ישיבת ממשלה (תמיד לצריכה ציבורית), שבה מדיניות נידונה לעתים רחוקות וניפוח אמון הנשיא (אגו) הוא הנורמה. למרבה הצער, הם עושים שירות רע מאוד למדינה".
ה-TikTokification של המלחמה משתרע מעבר לתדרוך הווידאו היומי של הנשיא לאסטרטגיית התקשורת של הבית הלבן. מאז תחילת הסכסוך, הממשל הוציא סדרה של סרטוני וידאו טרוליים המשלבים קטעי תקיפות אוויריות על מטרות איראניות עם ממים והתייחסויות לתרבות פופ, כולל כאלה הכוללים בובספוג מכנסמרובע ו-Grand Theft Auto. "אמרתי הרבה דברים מרגשים על מה שלדעתי הוא תיאוריית הכוח שלהם", אומר קליי על הממים. "תמיד יש הסבר פשוט, שהוא שהאנשים שעושים תקשורת הם אידיוטים בלי שום רגישות מוסרית אמיתית. ואני לא רוצה לזלזל בזה. הם רוצים עם אמריקאי שמתענג על הדברים האלה כמו שהם עושים."
אולי הדוגמה המבישה ביותר הייתה סרטון שפרסם הבית הלבן ששילב קטעי וידאו של הפצצות עם קטעים ממשחקי Wii Sports שהוגדרו למוזיקה עליזה. זה הוצא על ידי הבית הלבן למחרת הניו יורק טיימס דיווח כי חקירה ראשונית מצאה כי מתקפת טומהוק בבית ספר יסודי בדרום איראן, שעל פי הדיווחים הרגה יותר מ-170 בני אדם – רובם ילדים צעירים – בוצעה על ידי ארצות הברית. הממשל עדיין לא הודה בפומבי באחריות לשביתה ההיא, אם כי טראמפ אמר שהוא יקבל את תוצאות החקירה על מה שקרה. פקיד בפנטגון אמר לי שהחקירה נמשכת.
