השעה 15:58 ביום רביעי אחר הצהריים, ו גרהם פלטנרהקמפיין של שולח לי תמונות ללא חולצה. אני עומד לנסוע שעה לאוגונקוויט, מיין כדי להשתתף בבניין העירייה הראשון של פלטנר מאז שצצות פוסטים שנמחקו לא נעימים ופוגעניים של Reddit התחילו שבוע של כותרות סוערות עבור איכר הצדפות שהפך לפוליטיקאי, ברני סנדרס-משוח את המועמד הדמוקרטי במירוץ להדחה סוזן קולינס. ובמקרה הזה, שליחת תמונות עירומות למחצה לעיתונאי היא לא השערורייה האחרונה – זה גיבוי לבדיקת עובדות.
ביומיים שחלפו מאז הקמפיין של פלטנר חשף שבמשך שנים למועמד היה קעקוע על החזה שדמה באופן מוחלט ל"טוטנקופף" המשמש בסמלים של ה-SS ובאיקונוגרפיה ניאו-נאצית, הסיפור חי כמה חיים מקוונים. כשפלטנר דיבר איתי על זה ביום רביעי בבוקר, הוא כבר קיבל את הקעקוע מכוסה בקשר קלטי וכלב. בסרטון שפורסם באותו יום באינסטגרם של מסע הפרסום שלו, פלטנר טען שוב שרק לאחרונה נודע לו על "הדמיון העז של הקעקוע לסמל המשמש ניאו-נאצים", וכי "הרעיון שהסתובבתי עם משהו כזה מחריד אותי לחלוטין". המחלוקת שמה נקודה טובה על שאלות של "ביטול" ואחריות שהשמאל מתחבט בהן כבר שנים. בהערות, אמן קעקועים ואמן 2023 הפארק הלאומי אכדיה בבית מגורים מישה ילבה אוסטברגשמשתמש בכינויים שהם/הם, לקח קרדיט על הכיסוי, וכתב, "אנשים מסוגלים לשנות, להרהר ולצמוח. אני מכיר את הדמות שלו כי הוא ממלא תפקיד חיוני בקהילה הקטנה שלי מדי יום".
אבל בפינות אחרות של האינטרנט, הכיסוי הוליד עוד מחלוקת. ב-Blusky ו-X, משתמשים התלבטו אם הקעקוע החדש עשוי גַם יש להם קונוטציות ניאו-נאציות – בעלי עליונות לבנים שאיספו סמלים רונים שונים – והצביעו על כך שקעקוע אחר, הנראה חלקית בתמונה של פלטנר מראיון לחדשות מקומי, כלל את המספרים 1919. סרנים מקוונים תהו אם זה יכול להיות קוד ל-"SS", ש-S היא האות ה-19 באלפבית שבה קעקוע מלא של פלטנר – אבל מסע הפרסום שלו חולקים תמונה עם הקעקוע שלו. יריד הבל ושקעים אחרים, מספר סיפור אחר. התמונה המלאה מציגה הר שכולל צירים מוצלבים עם האותיות TFC, ראשי תיבות של צוות השביל המקצועי של מועדון ההרים האפלצ'ים ("Trail Fucking Crew"). הקעקוע כולל גם שנתיים: 2002 (כאשר פלטנר עבד על השבילים) ו-1919 (התאריך שבו ייסד מועדון ההרים את הצוות הראשון שלו). בתוך סערת הקעקועים, ה עוֹרֵך דִין פרסם סיפור בהסתכלות לאחור על פוסטים נוספים שכתב פלטנר בין 2016 ל-2021, ש"כוללים השמצות הומופוביות, בדיחות נגד LGBTQ+ וסיפורים בעלי אופי מיני משמיצים גברים הומוסקסואלים". פלטנר התנצל על הפוסטים, כינה אותם התוצר ה"בלתי ניתן להגנה" של "דיבר הרבה שטויות באינטרנט", ואמר שהוא העיד מוקדם יותר השנה בישיבת ועד בית ספר מקומי בהגנה על מדיניות ההגנה על תלמידי להט"ב.
כ-600 איש הגיעו לבית העירייה של פלטנר באוגונקיט, אוכלוסייה של 1,577; רבים מהם עברו מעברי חצייה קשת בענן בדרכם לתיאטרון Leavitt של העיירה. גשם זלעפות פינה את מקומו לשקיעה מוזהבת. כשהקהל נכנס לתיאטרון המונה 500 מושבים ואזורי ההצפה שלו, מוזיקאי קאנטרי גריפין וויליאם שרי שר ונגן בגיטרה, כולל שיר בשם "We Will Fight" – שלדבריו כתב לאשתו ב-25 ביוני, יום לאחר החלטת בית המשפט העליון של Dobbs נגד Jackson Health Organization.
בקרוב, אמו של פלטנר, בעלת המסעדה ונציגת DNC לשעבר לסלי הארלולקח את המיקרופון. זו הייתה הפעם הראשונה שלה באחד מבתי העירייה של פלטנר. "בחיי, אמא," היא התבדחה, מדמיינת את תגובתו של בנה. "אנחנו עושים את זה כבר חודש. מה?" היא שיתפה בסיפורים על חינוכו של פלטנר, כולל מורת רוחם של הוריו כשסיפר להם, לאחר סיום התיכון עם פרוץ מלחמת עיראק, שהתגייס. ברגש גלוי, היא תיארה עד כמה היא מאוכזבת לראות פוליטיקאים לא מצליחים להגיע למחנה לז'ון, בסיס חיל הנחתים בצפון קרוליינה, שם משפחות יכלו לבקר אנשי שירות בין פריסות.
"מחיאות כפיים לאמא שלי", אמר פלטנר כשעלה לבמה, ורמז על השבוע הקשה שלו באומרו שאפילו לאורך "המאבקים והאתגרים", הוריו תמיד עמדו לצידו. "הפכתי מקומוניסט ביום חמישי לנאצי ביום שני", אמר פלטנר, לצחוק. "אם מישהו עשה חלק מהקריאה, זה מסלול פוליטי שקשה לנווט בו." לאחר מכן הוא התייחס לקעקוע יותר ברצינות, והודה שיש דברים בעבר שלו שהוא לא גאה בהם. "ועכשיו," הוא אמר, "הייתי רוצה לחזור לדבר על אי שוויון בעושר ועל מדיקר לכולם".
פלטנר הוא נואם חזק וישיר, מטיף על עתיד שבו כספי המס הולכים לתמיכה קהילתית במקום "לממן רצח עם של מישהו אחר", ומדגיש שוב ושוב את חשיבות הארגון. הוא הבטיח להישאר נגיש: "אני חושב שהחזיקנו 25 בתי עירייה יותר מאשר סוזן קולינס מאז ביל קלינטון היה נשיא." הוא מתח קו בין מנהיגי המפלגה הדמוקרטית לדמוקרטים בקלפי, כמו גם מצביעי המפלגה, ואמר כי "אם המפלגה הייתה מנוהלת על ידי האנשים שהיו בה, זו תהיה המפלגה שאתה רוצה שתהיה".
בעקבות נאומו, פלטנר בחר שאלות באופן אקראי מהקהל, והתחיל באחת על המחלוקות האחרונות שלו. השואל ציין, כפי שאמר פלטנר בשיחתנו באותו בוקר, שההתמצאות של מחקר אופו נגדו מתאם עם מושל מיין. ג'נט מילס להיכנס למירוץ לסנאט. (סקר חדש, שפורסם היום, העלה את פלטנר להוביל משמעותית את מילס, בהפרש של 58% ממצביעי הבחירות המקדימות במיין דמוקרטיות עבור פלטנר ל-24% עבור מילס.) "אני לא רוצה למזער" את מילות העבר שלו, אמר פלטנר, "אבל אני רק אגיד שהמכונה מופעלת כי היא מפחדת, המכונה מופעלת בגלל שהם מרגישים מאוימים". (מילס לא הגיב VFבקשת תגובה של יום רביעי.)
שאלות על חינוך ציבורי ומלחמה במידע שגוי עוררו תגובות על אשתו של פלטנר, מורה בבית ספר ממלכתי מזה חמש עשרה שנה, ואדישות ממשלתית. (הוא שאל שאלה רטורית האם אמריקאים שנולדו אחרי ה-11 בספטמבר ראו דברים טובים באים מהממשלה, מה שעורר את ההתנגדות היחידה ששמעתי במהלך העירייה: "בחרנו את אובמה," מלמלה אישה מאחוריי.)
הוא דיבר על ההבנה מדוע אנשים הצביעו לטראמפ: "אנשים לא טיפשים. הם עלולים לקבל מידע מוטעה, אולי מעבירים להם תעמולה, אבל הם לא טיפשים. הם מבינים שהם נדפקים ואנחנו צריכים להגיד להם שהם נדפקים, אבל הם לא נדפקים על ידי מהגרים. הם לא נדפקו על ידי אותם אנשים טרנסים נדפקו כל הזמן הזה. וזה המעמד הזה שהוא הדרג העליון, העשיר, האולטרה רב עוצמה, האינטרסים התאגידים". ליברטריאן עם זיהוי עצמי סגר את תקופת השאלות בכך ששאל לגבי מגבלות קדנציה, אשר פלטנר אישר במלוא הגרון.
כשיצאתי מהאולם, מצאתי את עצמי צועד לצד אמו של פלטנר, שהסכימה לראיון מאולתר במבואה. היא תיארה את השבוע האחרון כ"כואב", ואמרה שהוא "העלה הרבה מהעבר הזה שכאימו חלקתי איתו – אבל גם הייתה לנו החלטה כזו לגבי הכל וכולם מתקדמים קדימה. אז זה היה בערך כמו הגל הנוכל הזה שחזר פנימה". לדבריה, בשנים האחרונות היא ואחרים עודדו את בנה לרוץ לבית המחוקקים. מה הייתה נקודת המפנה? "הוא תמיד היה מעריץ של ברני," אמר הארלו. היא גם רמזה לשיחות עם בוני קואליציה כמו ג'ייסון שדלוקנשיא מועצת הלייבור של דרום מיין, שהשתתף בחיפוש אחר מועמד דמוקרטי שייקח את קולינס, כמו גם יועציו של פלטנר. מוריס כץ ו ג'ו קלבלו. "גרהם גם היה אלוף בהיאבקות במדינת מיין בתיכון. וכשחושבים על הפילוסופיה והדינמיקה של מהי היאבקות, זו קבוצה, אבל זה ספורט אינדיבידואלי", אמרה. במאבק הפוליטי הזה, "הוא על המזרן לבד – ובמיוחד השבוע עם כל מה שקרה. אבל הוא גם בצוות".
