מחקר חשף חיים של חיידקים עמוק מתחת למדבר אטקמה בצ'ילה, מה שמצביע על כך שסביבות תת-קרקעיות דומות על מאדים יכולות גם להכיל חיים, הנתמכים על ידי חומרים כמו גבס. יונגאי פלאיה עם סדקים יבשים אופייניים. קרדיט: לוקאס הורסטמן, GFZ-Potsdam
בממצא בעל השלכות על החיפוש אחר חיים מחוץ לכדור הארץ, מדענים חשפו חיים מיקרוביאליים 13 מטרים מתחת לפני השטח של מדבר אטקמה, המדבר הכי לא מסביר פנים בכדור הארץ. מדבר אטקמה בצפון צ'ילה הוא המדבר החם היבש ביותר בעולם. צורות חיים גבוהות יותר נעדרות כמעט לחלוטין, אבל האדמה היפר-צחיחה, העשירה במלחים וסולפטים, מכילה חיידקים.
80 הסנטימטרים הראשונים של האדמה נחשבים כמקלט אפשרי מאור UV חריף, מקום שבו עשויים להימצא מעט מים. אבל מה לגבי אופקים עמוקים יותר? דירק וגנר ועמיתיו ביקשו להרחיב את ההבנה של הביוטה של המדבר לעולם התת-קרקעי העמוק. המחברים חפרו יותר מארבעה מטרים למטה בפלאיה של עמק יונגאי כדי לאסוף דגימות אדמה.
החלק העליון של פרופיל הקרקע שנדגם. קרדיט: D. Wagner, GFZ
המחברים המציאו שיטת מיצוי חדשנית כדי להבטיח את הדגימה DNA היה מאורגניזמים חיים. תחילה נשטף דנ"א רופף, לאחר מכן חולץ DNA בתוך תאים שלמים לצורך ביצוע רצף. ב-80 הס"מ העליונים של משקעי פלאיה, קהילות חיידקים נשלטו על ידי Firmicutes. מתחת ל-200 ס"מ התגלתה קהילה חיידקית אחרת, הנשלטת על ידי אקטינובקטריה.
כמה חיידקים הראו דמיון גנטי ל Geodermatophilus pulveris ו Modestobacter caceresii. המחברים מציעים שייתכן שהקהילה הזו התיישבה את האדמה לפני 19,000 שנה, לפני שנקברה על ידי מרבצי פלאיה, ומשערים שהקהילה יכולה להמשיך כלפי מטה למרחק בלתי מוגבל, ולייצג ביוספרה עמוקה שלא הייתה ידועה קודם לכן תחת קרקעות מדבריות היפר-צחיחות.
אתר מחקר ביונגאי-פלאיה: בור הפרופיל שנחפר ועגלת המעבדה של אוניברסיטת אנטופגסטה. קרדיט: L. Horstmann, GFZ
קהילת החיידקים העמוקה מסתמכת אולי על גבס למים. המחברים מציינים זאת מַאְדִים יש גם מרבצי גבס, אשר תיאורטית יכולים לשמש כמקור מים לחיים חיידקיים.
