תמונה זו של טלסקופ החלל האבל של נאס"א לוכדת מערכת כוכבים משולשת. קרדיט: NASA, ESA, G. Duchene (Universite de Grenoble I); עיבוד תמונה: גלדיס קובר (נאס"א/האוניברסיטה הקתולית של אמריקה)
נאס"אשל טלסקופ החלל האבל תפס תמונה בולטת של שלישיית כוכבים, כולל הכוכב המשתנה HP Tau, בערפילית השתקפות. כוכבי T Tauri הצעירים הללו, שעדיין לא עוברים היתוך גרעיני, עדיין עטופים בשרידי ענני האבק והגז מהם נוצרו, מה שמדגיש את השלבים המוקדמים של היווצרות כוכבים והתפתחות דיסק פלנטרי.
דומה לגיאוד קוסמי נוצץ, שלישיית כוכבים מדהימה בוערת מהחלל החלול של ערפילית השתקפות בתמונה חדשה זו שצולמה על ידי טלסקופ החלל האבל של נאס"א. מערכת משולשת כוכבים זו מורכבת מהכוכבים המשתנה HP Tau, HP Tau G2 ו-HP Tau G3. HP Tau ידוע בתור כוכב T Tauri, סוג של כוכב משתנה צעיר שעדיין לא התחיל היתוך גרעיני אבל מתחיל להתפתח לכוכב מונע במימן הדומה לשמש שלנו.
כוכבי T Tauri הם בדרך כלל בני פחות מ-10 מיליון שנים. לשם השוואה, השמש שלנו היא בת כ-4.6 מיליארד שנים. לעתים קרובות הם נמצאים עדיין עטופים בענני האבק והגז שמהם נוצרו.
הקופסה בתמונה מבוססת הקרקע חושפת את מיקומה של המבט של האבל בהקשר הרחב יותר של מערכת משולשת כוכבים זו. קרדיט: NASA, ESA, G. Duchene (Universite de Grenoble I); עיבוד תמונה: גלדיס קובר (נאס"א/האוניברסיטה הקתולית של אמריקה); הוספה: KPNO/NOIRLab/NSF/AURA/TA Rector (אוניברסיטת אלסקה אנקורג'/NOIRLab של NSF)
כמו בכל הכוכבים המשתנים, הבהירות של HP Tau משתנה עם הזמן. ידוע כי לכוכבי T Tauri יש תנודות מחזוריות ואקראיות בבהירות. הווריאציות האקראיות עשויות לנבוע מאופיו הכאוטי של כוכב צעיר מתפתח, כגון חוסר יציבות בדיסקת ההצטברות של אבק וגז סביב הכוכב, חומר מאותו דיסק נופל על הכוכב ומתכלה, והתלקחויות על פני הכוכב. השינויים התקופתיים עשויים לנבוע מכתמי שמש ענקיים המסתובבים פנימה ומחוץ לעין.
מתעקל מסביב לכוכבים, ענן של גז ואבק מאיר לאורם המוחזר. ערפיליות השתקפות אינן פולטות אור נראה מעצמן, אלא זורחות כשהאור מהכוכבים הסמוכים מקפיץ את הגז והאבק, כמו ערפל המואר בזוהר פנסי המכונית.
HP Tau ממוקמת במרחק של כ-550 שנות אור בקבוצת הכוכבים מזל שור. האבל חקר את HP Tau כחלק מחקירה של דיסקים פרוטו-פלנטריים, דיסקים של חומר סביב כוכבים שמתלכדים לכוכבי לכת במשך מיליוני שנים.
