בן 390 מיליון שנים – מדענים מגלים את היער המאובן העתיק בעולם

היער המאובן העתיק ביותר שהתגלה אי פעם על פני כדור הארץ, שראשיתו 390 מיליון שנים, נמצא בתוך צוקי אבן החול המתנשאים של חוף דבון וסומרסט בדרום מערב אנגליה.

המאובנים, שהתגלו וזוהו על ידי חוקרים מאוניברסיטאות קיימברידג' וקרדיף, הם העצים המאובנים העתיקים ביותר שנמצאו אי פעם בבריטניה, והיער המאובנים העתיק ביותר הידוע על פני כדור הארץ. היער המאובנים הזה מבוגר בערך בארבעה מיליון שנים ממחזיק השיא הקודם, שנמצא במדינת ניו יורק.

המאובנים נמצאו ליד Minehead, בגדה הדרומית של ערוץ בריסטול, ליד מה שהוא כיום מחנה נופש של Butlin. העצים המאובנים, הידועים בשם קלמופיטון, במבט ראשון, דומים לעצי דקל, אבל הם היו 'אב טיפוס' לסוגי העצים שאנו מכירים כיום. במקום עץ מלא, הגזעים שלהם היו דקים וחלולים במרכז. היו חסרים להם גם עלים, וענפיהם היו מכוסים במאות מבנים דמויי זרדים.

העצים הללו היו גם נמוכים בהרבה מצאצאיהם: הגדולים היו בגובה של בין שניים לארבעה מטרים. כשהעצים גדלו, הם משילים את ענפיהם, והפילו הרבה פסולת צמחייה, שתמכה חסרי חוליות על קרקע היער.

משמעות גיאולוגית

מדענים הניחו בעבר שקטע זה של החוף האנגלי אינו מכיל מאובני צמחים משמעותיים, אך ממצא מאובן מסוים זה, בנוסף לגילו, מראה גם כיצד עצים מוקדמים עזרו לעצב נופים ולייצב גדות נהר וקווי חוף לפני מאות מיליוני שנים. התוצאות מדווחות ב- כתב העת של החברה הגיאולוגית.

היער מתוארך לתקופת הדבון, לפני בין 419 מיליון ל-358 מיליון שנים, כאשר החיים החלו את התפשטותם הגדולה הראשונה אל האדמה: עד סוף התקופה, הופיעו הצמחים נושאי הזרעים הראשונים וחיות היבשה הקדומות ביותר, בעיקר פרוקי רגליים, היו מבוססים היטב.

"התקופה הדבונית שינתה באופן מהותי את החיים על פני כדור הארץ", אמר פרופסור ניל דייויס מהמחלקה למדעי כדור הארץ בקיימברידג', המחבר הראשון של המחקר. "זה גם שינה את אופן האינטראקציה של מים ואדמה זה עם זה, שכן עצים וצמחים אחרים עזרו לייצב משקעים דרך מערכות השורשים שלהם, אבל מעט מאוד ידוע על היערות המוקדמים ביותר."

תובנות אקולוגיות ומתודולוגיית מחקר

היער המאובנים שזוהה על ידי החוקרים נמצא בתצורת אבן חול התליין, לאורך חופי צפון דבון ומערב סומרסט. בתקופת הדבון, אזור זה לא היה קשור לשאר חלקי אנגליה, אלא שכב דרומה יותר, מחובר לחלקים מגרמניה ובלגיה, שם נמצאו מאובנים דבוניים דומים.

"כשראיתי לראשונה תמונות של גזעי העצים ידעתי מיד מה הם, בהתבסס על 30 שנות לימוד של סוג עצים זה ברחבי העולם", אמר מחבר שותף ד"ר כריסטופר ברי מבית הספר למדעי כדור הארץ והסביבה של קרדיף. "היה מדהים לראות אותם כל כך קרובים לבית. אבל התובנה החושפנית ביותר מגיעה מלראות, בפעם הראשונה, את העצים האלה בעמדות שבהן גדלו. זו ההזדמנות הראשונה שלנו להסתכל ישירות על האקולוגיה של הסוג הקדום ביותר הזה של יער, לפרש את הסביבה שבה קלמופיטון עצים צמחו, ולהעריך את השפעתם על מערכת המשקעים."

עבודת השדה בוצעה לאורך צוקי הים הגבוהים ביותר באנגליה, שחלקם נגישים רק באמצעות סירה, וחשפה כי תצורת אבן חול זו למעשה עשירה בחומר מאובן צמחי מהתקופה הדבונית. החוקרים זיהו צמחים מאובנים ופסולת צמחים, בולי עצים מאובנים, עקבות של שורשים ומבנים משקעים, שנשמרו בתוך אבן החול. בתקופת הדבון, האתר היה מישור צחיח למחצה, שנחצו על ידי ערוצי נהרות קטנים שנשפכו מההרים לצפון-מערב.

"זה היה יער די מוזר – לא כמו כל יער שהיית רואה היום", אמר דייוויס. "לא היה שום סבך על מה לדבר ועשב עדיין לא הופיע, אבל היו הרבה זרדים שנפלו על ידי העצים הצפופים האלה, מה שהשפיע מאוד על הנוף."

תקופה זו סימנה את הפעם הראשונה שצמחים ארוזים היטב הצליחו לגדול ביבשה, והשפע העצום של הפסולת שנשפך על ידי קלמופיטון עצים שנבנו בתוך שכבות של משקעים. המשקעים השפיעו על אופן זרימת הנהרות על פני הנוף, בפעם הראשונה שניתן היה להשפיע כך על מהלך הנהרות.

"העדויות הכלולות במאובנים הללו משמרות שלב מרכזי בהתפתחות כדור הארץ, כאשר נהרות החלו לפעול בצורה שונה מהותית ממה שהיו בעבר, והפכו לכוח השחיקה הגדול שהם כיום", אמר דייוויס. "אנשים חושבים לפעמים שסלעים בריטיים הסתכלו מספיק, אבל זה מראה שביקור חוזר בהם יכול להניב תגליות חדשות וחשובות."

המחקר נתמך בחלקו על ידי המועצה לחקר הסביבה הטבעית (NERC), חלק מהמחקר והחדשנות בבריטניה (UKRI). ניל דייויס הוא עמית בצ'רצ'יל קולג', קיימברידג'.