במהלך החודשים האחרונים, לקראת ועידת אמצע הקדנציה הרפובליקנית בדאלאס, טקסס, עמוד האינסטגרם הרשמי של המפלגה היה עדכון של איקונוגרפיה של MAGA. יש איורים של חובב דונלד טראמפ רוכב על סוס ומניף דגל אמריקאי; של טראמפ בכובע בוקרים על חבילת מרלבורו אדומים. הנשיא לא נמצא בקלפי בנובמבר, אבל הוועדה הלאומית הרפובליקנית קבעה זאת במפורש: זה יהיה, במילותיו של היו"ר ג'ו גרוטרס, "טרומפפלוזה".
אז אתם יכולים לדמיין את הבלבול שלי כשהגעתי לכנס בחום הלוהט של טקסס – הטמפרטורות נסדקו ב-100 מעלות ביום רביעי – כדי לא למצוא שום סימן לנשיא על הג'מבוטרון מחוץ לזירה. איפה היה הספל של המנהיג שלנו? הובטח לי שהפונקציה הזו מתקיימת לכבודו. אחרי הכל, טראמפ הורה להקים את הוועידה, לראשונה עבור המפלגה הרפובליקנית, וציווה על המפלגה לבנות את האירוע בן היומיים סביב הישגיו.
העצבים שלי נרשמו עם הכניסה. אישורי התקשורת – הכרטיס שהייתי צריך לענוד על צווארי כדי לגשת לאירוע – כללה תמונה גדולה של הנשיא. בפנים הייתה הקדשה נוצצת לטראמפ שהייתה גורמת לרפאל טרוחיו להסמיק. מסדרונות הזירה היו מנוקדים בתמונות מפוצצות של הנשיא בחדר הסגלגל או מפמפם את אגרופו באוויר בבאטלר. בדוכן הסחורה נמכרו כובעים שהצהירו "טראמפ צדק בהכל", משטחי עכבר המתארים את טראמפ הקאובוי על סוס מרהיב, וספר אחד: אריק טראמפ. תחת מצור: המאבק של משפחתי להצלת האומה שלנו. קשישה אחת לבשה שמלת מיני העשויה כולה מתמונות מודפסות של טראמפ מודבקות יחד. אולי היינו בטקסס, אבל כובעי ה-MAGA עלו במספרם של הסטטסון. הם קראו להפוך את כל מיני שמות העצם לגדולים שוב, מ"חקלאים" ועד "אלבמה". גבר מנומס עם שפם כידון, לבוש פולו גולף משוחרר ומכנסיים צמודים, לבש כיפה של "Make America Hot Again".
זה מה שטראמפ רצה. בדרך כלל, בשנת בחירות אמצע, כאשר דירוג האישור של הנשיא מרחף בשנות ה-30 הנמוכות כשהוא מנהל מלחמה בלתי פתירה בחו"ל שמעלה את המחירים בבית, מפלגה פוליטית תפציץ במועמדים שלה להתמקד בגזעים שלהם ולתת מרחק מסוים בין הקמפיינים שלהם לבית הלבן. טראמפ דחה גישה זו, והעדיף לאמץ את האסטרטגיה הדמוקרטית של בחירות אמצע הקדנציה לגביו.
וכך קיבלנו את טראמפפלוזה. "אני מבקש ממך להעמיד פנים שאני בקלפי!" הוא אמר לקהל, בין ריפים שלועגים לדמוקרטים והתייחס לקדנציה השנייה שלו כ"שנתיים המוצלחות ביותר, כלכלית ובכל דרך אחרת, בהיסטוריה של הנשיאות". אפילו לקרוא לזה כנס זה קצת כינוי שגוי. אין מצע לדיון, או מועמדים למועמדים. זו הייתה עצרת טרמפ מושחתת.
לנשיא קדמו שורה של כוכבים שמרניים, ביניהם אדם קרולה, הקומיקאי הריאקציוני, וקן פקסטון, הרפובליקני שנלחם לשמור על מושב הסנאט באדום בטקסס. הקהל, שלא ממש מילא את מרכז אמריקן איירליינס – ביתם של דאלאס מאבריקס – זלל את מילות הבאז המוכרות. "חֶברְמַן!" קריאות עידוד רמות. "עָבָר!" קריאות בוז רמות. ג'יימס טלאריקו, המתמודד של פקסטון בטקסס, היה יעד חוזר, וכך גם עבדול אל-סייד, הרופא המתקדם שרץ על מושב בסנאט במישיגן.
כששר האוצר, סקוט בסן, נשא נאום איום במקצת, אישה חבושת כובע של MAGA שישבה לידי התחילה לצפות בסרטון אנימציה בטלפון שלה של פצצות שנפלו על מפת איראן. אבל רק כשטראמפ עלה לבמה כנואם האחרון של הלילה, שמעתי מישהו מזכיר את הטיול הצבאי שלו. קחו בחשבון את זה: המדיניות המגדירה של כהונתו השנייה של טראמפ, אולי הקריירה הפוליטית שלו, מבצע שסימן לו "ניצחון מוחלט ומלא", לא הייתה אירוע כאן. העובדה שאף אחד במפלגתו לא העז להזכיר את ההישג ההיסטורי הזה – אפילו בחדר הזה עמוס בנאמני MAGA – היא סימן טוב לכמה שהמלחמה הפכה רעילה. הרפובליקנים האלה יופיעו לעצרת אמצע הקדנציה הגדולה של טראמפ. הם אפילו ידברו על זה, ויחלקו שבחים דביקים על הברווז הצולע שעתיד להיות בקרוב עם דירוג אישור של 30%. אבל הם מותחים את הגבול בהגנה על מלחמתו.
לטראמפ עצמו אין נטייה כזו. הוא הזכיר את איראן בכמה הזדמנויות, תוך כדי קריאה ותגובה עם הקהל. "מישהו כאן חושב שלאיראן צריך להיות נשק גרעיני?" קריאות בוז רמות. תיק נסגר. טראמפ דיבר יותר משעה וחצי, נאום מרתוני אפילו לנשיא הפטפטן שלנו. הוא התענג על הסחת הדעת מהנאום הכתוב, כשהוא מדבר על המראה של פקסטון ("רע", הוא הכריז, לפני שהתנצל על שדיבר אמת קשה). בכמה הזדמנויות, הוא הרגיע את הקהל, ואולי את עצמו, שהזירה מלאה ושאף אחד לא עוזב, כולל כשהנאום שלו חצה את רף השעה. כפי שהוא אמר זאת, ניתן היה לראות מספר אנשים יוצאים החוצה. הוא הסתובב בצורה חלקה ממונולוג שהסביר שהוא קורא לדמוקרטים "דמוקרטים" עכשיו – ושיש "ב" במילה "טיפש", למרות מה שחלק מהאנשים מאמינים – לקצת על ספורטאים טרנסג'נדרים. הוא התלבט לגבי שינוי שם מיצר הורמוז ל"מיצר טראמפ", והציע למתג מחדש את האוקיינוס האטלנטי והשקט – אם כי התיר, בוויתור לא אופייני, שעשיית שניהם עשויה להיות מוגזמת.
הריף הזכור ביותר שלו התרכז בטלאריקו, שאותו כינה "Talafreako" לשמחת הקהל. "הוא גם היה מישהו ששנא לאכול בשר", הסביר טראמפ, "אבל הוא ניהל קמפיין לנצח בשר. הוא קרא לזה 'להכות בשר'. אני לא יודע למה לעזאזל הוא התכוון בזה. האנשים האלה יגידו לי, מה לעזאזל הוא – הוא רוצה לנצח בשר? אבל זה היה רע לתדמית שלו, אז הוא התחיל לאכול בשר. והוא לאחרונה — זה הולך ומחמיר; אני מכניס את עצמי לצרות. זה הולך ומחמיר. אבל לאחרונה הוא נראה מנגל ואוכל הרבה בשר. אבל זה מה שקרה. הוא אכל את זה, ואז הוא נראה רץ מאחורי הקלעים לחדר ומקיא בכל מקום. הוא לא אוהב בשר". (בשביל מה שזה שווה, טלאריקו מתעקש שהוא לא טבעוני ומגיע משורה ארוכה של טורפים של כוכב בודד.)
מה שזה לא יהיה, קשה היה לראות איך זה יעזור למפלגה שלו בנובמבר. "לא אכפת לו שהרפובליקנים ינצחו בבחירות הביניים", רטן אחד הפעילים הרפובליקנים הבכירים המקורבים לבית הלבן, שסירב להשתתף בוועידה. "קיבלת הורדת מס, וזה נהדר. אבל אז כל מה שיש לך זה אולם נשפים ומלחמה עם איראן. זה כל מה שהוא מדבר עליו. אולם הנשפים והבריכה המדפוקת. הוא פשוט לא אכפת לו יותר. לא אכפת לו מהרפובליקנים. אני לא חושב שהוא באמת רוצה ש-JD או מישהו אחר ינצח את המרכז של קנדי ב-2028. לקרוא לשדה תעופה על שמו. זה כל מה שאכפת לו.
קשה להתווכח עם המסקנה הזו כשחושבים עד כמה טראמפ לא מועיל עד כה. עוזריו הזהירו מאז השנה שעברה כי קדנציות הביניים דורשות משמעת מסרים מהבית הלבן, תוך התמקדות בדאגות הבוחרים לגבי הכלכלה. ואז טראמפ פלש לאיראן. כשלא הגן על המלחמה או הכריז עליה וניצח, טראמפ הרהר על אולם נשפים בשווי 600 מיליון דולר שהוא בונה בבית הלבן ועל פרויקטי בנייה אחרים ברחבי הבירה. תרומתו האחרונה בעין לדמוקרטים הייתה ממוקדת לאזורי קרב במערב התיכון כמו אוהיו ומישיגן: מלחמת סחר עם קנדה, שמאיימת להכות במדינות צפון המערב התיכון שכבר נאבקות להתמודד עם יריעות הסחר הקודמות שלו. ימים לפני הכינוס, טראמפ פרסם אנימציה שהראתה אותו מרסק את ראש ממשלת קנדה מארק קרני במקל הוקי.
אבל הנשיא אכן הציע לרפובליקנים ממתיק חזק במיוחד ביום רביעי בלילה: תשלום "דיבידנד" בסך 5,000 דולר לכל מבוגר אמריקאי אם הרפובליקנים ישמרו על השליטה בבית ובסנאט בנובמבר. טראמפ לא אמר מהיכן יגיע הכסף לתשלום יוצא דופן זה, שמשקיפים ציינו כי יעלה יותר מטריליון דולר. בהופעה בפוקס ניוז, סגן הנשיא ג'יי.די ואנס טען שארצות הברית גרפה כל כך הרבה כסף מתעריפים שהדיבידנדים ישלמו עבור עצמם. (הנימוק של ה-veep כאן ייתן לכל כלכלן מפרצת.) התשלומים, שהמבקרים נקטו כדי לקרוא להם שוחד לאומי, לא צפויים לקרות. טראמפ הבטיח שוב ושוב צ'קים לאמריקאים בקדנציה השנייה שלו, אך אף אחד מהם לא נשלח, ואפילו המחשבה נתקלה בהתנגדות מצד תומכיו של טראמפ עצמו. ג'ו לונסדייל, המייסד המשותף של פלנטיר שאירח אפטר פארטי בכנס ביום רביעי בלילה עם דונלד טראמפ ג'וניור, היה חריף בהערכתו: "למען הפרוטוקול, אני מאוד בעד זכייה בתקופת האמצע, ואוהב הרבה מהמנהל הזה", הוא כתב ב-X, "אבל אני בתוקף נגד שוחד לחם ושוחד לקרקס".
